「はい、いらっしゃいませ」


　入ってみると、そこはエントランスが広がっていた。カウンターには一人の男が立っている。


「お客様は？　どういったご用件で？」

「あ、えっと、奴隷を……」

「ああ、奴隷ですね。こちらから選んでください」


　自分の口から奴隷という言葉を発するのを少し躊躇したが、なんとかそれは乗り越えられた。ハルは男がバサ、と乱暴に取り出したファイルを手に取る。黒い表紙のどこにでもあるようなファイルには、凄まじい量の奴隷の写真が載っている。ハルはそれをパラパラとめくってみるが、目が回りそうになるだけでなにも感じることができない。


「あの、ここに載っているだけしかいないんですか？」

「そうですね、それぐらいですかねぇ。イイヤツは後ろのほうのページに載っていますよ、ご覧になりましたか？」

「……あー、その、これがあるといい奴隷が買えるって聞いたんですけど、そのいい奴隷っていうのも……」


　ハルは一応黒からもらった封筒を男に渡してみる。


「はあ……これは、なんでしょうかねぇ……」

「え、なんか黒さん……いや、本名じゃないか……ここの関係者っていう人からもらって……」

「へえ……クロサン……心当たりありませんけど……、んん、これは……」


　ぼんやりとした目で封筒をあけた男は、その中に入っていた紙を読んで表情を変える。


「こんなものどうして……いや、そんなことより、あなた様、レッドフォードの……！」

「へ？　ああ、まあそうですけど……」

「失礼いたしました、少々お待ちください……！」


　突然男はハルの家名を叫んだと思うと立ち上がり、後ろの扉の中へ入っていってしまった。心当たりがないわけでもないが、ハルはその慌てようがなんとなく不快だった。

　レッドフォード家というのは、天界３大貴族の一つと言われ、天界のなかでも大変高い地位をもっていた。ハルはそのレッドフォードの次男にあたり、当主の継承権を兄の次に持っている。確かに、恐れられても仕方のない立場にあるのだが、ハルは騒がれることが好きではない。


「お……おまたせいたしました……ハル様……！」

「え、はい……。あれ、その方……」


　はあはあと息を切らしながら男はまた扉から出てきた。そして、男に続いてでてきたのは、仮面をつけた黒いローブの男。


「失礼をしてしまって申し訳ございません。私はここの責任者のノワールです。ハル様は紹介状をお持ちのようですので、一般には公開されていない奴隷をご紹介いたします。どうぞ、ついてきてください」


　奴隷商の頂点、ノワール。数々の悪名を轟かせたその彼が突然目の前に現れて、流石のハルも戸惑いを隠しきれなかった。何も答えることもできずに、ただ、ついてこいと言われた通りにノワールの背を追いかけることしかできなかった。