「菜摘さんとのお話、進めさせてください」
　地面が揺れた気がした。
　すんでのところで踏みとどまる。
　心臓がどくどく打ってる。血が冷えて、全身が凍っていく。
　そうかそうか、という嬉しそうな大旦那の声が遠く聞こえる。
　……わかってた。
　今、いつか来る時が、来たんだ。
　いつの間に会話が終わっていたのか、高級車がエンジン音を立てて目の前を横切った。思わず顔を背ける。
　真っ暗だ。頭の中が。
　兄さんに会えない。こんな、混乱したままじゃ。
　弟の顔をできない。兄さんを見たら泣いてしまいそうで、怖くて会えない。
　膝がわらって、体が震える。
　どうしよう。どうしたらいいんだろう――。
「へえー、あれか。西村の婚約者って」
　一瞬、また呼吸が止まった。
　恐る恐る振り向くと、去っていく車をぼんやりと眺めている深森さんが立っていた。
「どう、して……」
「あー、用事で近くに来たからな。今度は、お兄さんの顔でも見ようと思ってたのに、噂の婚約者に出くわしちまうとは」
　頭を掻いて、道の向こうを見ながら不満げな表情を浮かべている。「美人で金持ちのお嬢さんなんて、まあ、絵に描いたような――」
　言いかけて、俺を見た深森さんが目を見開いた。珍しく言葉を失って、止まっている。
「……おい」
　深森さんの、窺うような低音に応えることができない。
　息が震えて、うまく呼吸ができない。無理やり息を吸ったら、嗚咽になった。
　とっさに手で口を押さえる。家と逆方向に、来た道を慌てて歩き出す。
「どこ行くんだよ」
　ひとりになりたい。
　追いかけてくる声を振り切りたい。
　走り出した瞬間、腕を掴まれてガクンとつんのめった。「い……っ」
「待てっての」
　離せ。離して。
「おい……んだよおまえ……」
「は、なせ……っ」
　俺は、口ばっかりだ。
　いつかは来るはずだったこの時を、受け入れる準備が全然できてなかった。なにもできずに歪んでいって、心のどこかで兄さんの手を待っていた。
　弟でいなきゃいけないのに、弟でいられないなんて。
　恥ずかしい。逃げたい。
　今、ここから消えてしまいたい。
　今すぐ泡になって、何も考えずに済む場所へ行きたい。
　なのにこの人の手が、俺の邪魔をしてる。
「はな、せよ……っ」
　舌打ちが聞こえて、腕を引かれた。
　面食らっている内に、強く抱きすくめられて呼吸困難になる。
「っ……！」
「……バっカじゃねえの」言っただろ、と、鼻で笑われる。「おまえみたいなのには無理なんだよ、嘘つけねえんだから」
　体が軋むほど、強く抱きすくめられる。昨夜の兄さんと、全然違う腕。
「大好きなお兄ちゃんが他人のもんになっちまうのが嫌なんだろ」
「ち、が……っ」
「弟クンのブラコンは純粋なもんじゃないってのは、俺にはとっくにわかってたけど？」
　もがく俺の、涙でぐちゃぐちゃの目元を深森さんの指が拭った。
　思わぬほど優しい触れ方で、息が詰まる。
　深森さんが、俺を見つめてくる。
　いつもは、怖いほどの乱暴な視線で俺を見て、蔑んで嘲笑ってるはずの、この目が。
　哀れんでるのか同情してるのか。バカにしてるのか……本当に心配してるのか、よくわからない表情で。