話がしたいとの悠舜からの文を受け取った櫂兎は、仕事の合間を縫って彼の呼び出した王宮の一室へと来ていた。一応は仕事場での正式な訪問ということで、略式ではない礼をとる。悠舜はそれを見てなぜか小さな笑い声を漏らしていた。何故だ。
「似合いませんね」
「ひどい」
個室で二人きりになって早々、悠舜に言われ櫂兎は項垂れた。
「俺だって似合わないし向いてないと思ってるよ！ あーっ、もうッ！ なんで目をつけられちゃったんだろう」
「それは……何故でしょうね？」
悠舜の言葉がきっかけとなって、皇毅は櫂兎を捕捉したのだったが、そんなことはおくびに出さず、悠舜は用件の話に入った。
「今日呼び出した用向きは、一応吏部尚書の打診となっているのですけれど……」
「俺もう副官やるって言っちゃった。そもそも、吏部は楊修がいりゃ大丈夫でしょ」
「でしょうね。ですから私も頼みません。ただ、折角こうして時間がとれたことですし、櫂兎がよければ、少し雑談でもしませんか？」
「する！」
久し振りに悠舜と出会ったこともあり、溢れる笑顔で即答した櫂兎に、悠舜はにっこり笑った。
「では、櫂兎にはお説教です」
「へっ！？」
わけがわからないと目を白黒させる櫂兎に悠舜は告げた。
「黎深と絳攸殿の件ですよ、櫂兎。
成長を見守るのはいいですが、国を巻き込まれるのは困ります。やるなら他所でやりなさい」
辛辣ながら事実であって、櫂兎はしゅんと肩を落として謝った。
「素直なところは評価しましょう。そしてどうするべきだったか、貴方なら分かっていましたね？ それなのにその手段をとらなかった。そのツケを今、貴方以外の人間が払っているということを、貴方はよく知っておくべきでしょう」
「うわぁ…痛み入ります」
すっかり打ちのめされた様子で苦笑いしながら、それでも悠舜に感謝する櫂兎に、悠舜は一つ二つと頷いてそれを切り上げる。
「では、私のお説教は終わりです。
さて、櫂兎は私が叱ったのですから、貴方は自分に責があったのだと気負うのを終わりにしなさい」
悠舜のその言葉に、櫂兎は不意打ちでも食らったように大きく目を見開いて、それからくしゃりと、今にも泣きそうな顔をした。
「悠舜ずるい、これはずるい」
ふるりふるりと、堪えるように櫂兎の瞳が揺れる。ふた呼吸ほど置いた後、櫂兎は震えを呑み込むように喉を嚥下させた。悠舜は穏やかに目を細める。
「ふふ、いつものお返しです」
「俺、お礼も仕返しもされるような真似したおぼえないんだけどなぁ」
「自覚がないから嫌ですよねぇ、これだから櫂兎は…」
「本当に心当たりないんだけど！？ えっ何、えっ、えっ？」
はー、やれやれとでもいうように肩をすくめていた悠舜は、狼狽える櫂兎を見ては、くすりと笑って態度を戻した。櫂兎は、からかわれているのか本当に何かあるのかも分からず、しかし尋ねても答える気のなさそうな悠舜に、結局根負けして実のことを知るのは諦めた。
「ところで、貴方の正体というものがわからないものですから、長らく考えていたのですけれど」
「また唐突だな！？」
「それだけ貴方に話したいことがあったのですよ」
ふふ、と笑って、それから悠舜は「考えを聞いてくれますか？」と櫂兎を見つめた。
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