,




「これを、わたしが……」


●●●はズボンを広げてみた。
ダラリと下がる、黒のズボン。
いくらトワがクルーの中で
一番細身、だとしても‥‥

小柄な●●●には大き過ぎるし、足の長さも全然違う。


「どうしよう‥」


履くか履かまいか、一瞬迷う。
しかし今更、どうすることもできず
じっとズボンを見つめる●●●は渋々ながらもスカートのホックをパチンと外した。


「うん‥‥よし、と」


やっとのことで履いたズボンは、思った通りブカブカで‥
それでも、ズボンと一緒に入っていたベルトでウエストを絞め
引きずるすそは幾重にもロールアップして
なんとか着替える事ができた。


「ーーー」


見下ろすズボンはシワシワで‥‥
履き心地が悪い。
見れば見るほどおかしな自分に
どんどん気分が滅入ってくる。


「大丈夫、、だよね…」


それでも何度か足を踏み絞め、うんと１つ頷いて
ダイニングへと進み出た。



「お待たせしました」


厨房から、身体を出したその途端
クルーの間で失笑が漏れた。
じわりと顔が熱くなる。
引き返えそうかと一瞬、迷う。
リュウガはテーブルに肘をついて、舐めるように眺め見た。


「悪くねえな。ズボン姿のお前も‥悪くねえ、」
「…っ」


頭のてっぺんから爪先まで……
リュウガは、舐めるように眺め見る。
恥ずかしさを誤魔化すように、●●●はじとりと彼を睨んだ。


「船長はまた、そうやってわたしをからかう！これで満足ですか？着替えますからっ！」


早口で言って、くるりとリュウガに背を向ける。
シンは素早く立ちあがり、その手を掴んで引っぱった。


「……きゃっ！」


後ろに強く引っ張られ、身体がグラリと後ろによろめく。
倒れる背中に大きな胸がぴたりと密着した気がした。


「まだ終わりじゃない――」
「……っ」


熱い吐息が耳に掛かって、顔がかぁぁぁっと熱くなる。


「まだ終わりじゃないって‥」


振り向こうとしたとたん、腕に何かを通された。
見ればそれはえんじの上着。


「‥‥シンさん、これッッ‥」


シンが着ている上着と同じ。
身体を捩る●●●を余所に、シンは背後でくくっと笑う。


「着替え用の俺の上着だ。少しでも汚したらどうなるか‥‥
充分過ぎるほど、分かっているよな」


ゾワゾワゾワ
背筋に冷たいものが走る。
●●●は慌てて身体をよじった。


「ちょっ！だったら脱ぎます、着たくないです！今すぐこれを脱がせてくださいッッ！」

「おい、逃げるな」

「だって、これ、いやーーー！」


右に左に身体を揺らすが、シンは身体を離してくれない。
あれよあれよと上着を羽織れば
今度は前に回り込む。


「ちょっとシンさんッッ！！」

「あー、うるさいっ！」


叫び虚しく、上までボタンが留められる。
シンはようやく身体を起こすと、ニヤリと笑って見下ろした。


「フン……こんなもんだろ」
「‥‥っ」
「どうです、船長、」


見上げる顔がヒクリと引きつる。
シンが身体を横にずらすと、遮る視界がパッと開けた。


「……プッ！」


いきなり、クルーから失笑が漏れた。
しかも、さっきよりさらに大きい声で‥‥

――当然だと思う

だって‥‥上着の肩はガックリ落ちて
袖からは、指の先しか見えてない。
シンの上着はヒザまであって
その下からは、ブカブカのズボンが覗いているのだ。


「……っ////」


突っ立つ顔が、みるみる真っ赤になっていく。
目の前にはニヤニヤ笑うクルーたち。
満足そうに頷くリュウガは片手で顎をザラリと撫でた。


「悪くねえ。胸も隠れたみてえだしな、」


そして椅子をガタッと鳴らすと、●●●の前に進みでた。
●●●もリュウガにずいと詰めよる。


「ちょっと船長、これはいったいどういう事です？！」


怒りがもう爆発しそうだ。
しかしリュウガは腰を屈めて、右から左から斜めから…
●●●の顔を、じろじろ見る。


「ちょっと、船長！」


ふむふむとリュウガは顎に手を置くと、不意に身体をゆったり起こした。


「あとは‥‥髪と顔か‥」
「は？」

髪と顔？もう、ちゃんと説明してくださいッッ！」


話がちっとも噛み合わない。


「ちゃんと説明してください！」
怒りが頂点に達したその時、
ブンッッと何かが空気を切った。


ズボッッッ。


「ヒッ！」


とたん、見上げる視線が暗くなる。
なにも見えない視界の中で
リュウガは頭をポンポン撫でた。


「似合う似合う、似合うなァ〜♪」


揶揄するような笑い声。
頭を軽く締め付ける感覚。
素早く●●●は頭の上に手をやった。


「…………、」

「どうだ、気に入ったか？」


リュウガがニンマリ笑いかける。
手にあるそれは大きな帽子。
白い羽飾りがつく、やたらツバの大きい、真っ赤な帽子だ。


「気に入ったか？って、なんです、これ……」


さっき背中に持っていたのは、きっとこれに違いない。
眉根を寄せる●●●の手から、リュウガは帽子を受け取った。


「見れば分かるだろ？これは立派な船長帽だ」


リュウガは指で大きな帽子をくるくる回す。
海軍のお偉いさんじゃあるまいし
今どきこんな派手な帽子を、被る人とかいるのだろうか。


「‥‥で。こんな派手な帽子を‥なんでわたしに？」


しかも、●●●の頭には大き過ぎる。
ツバを指で持ってないと鼻の上まで被ってしまう。
眉を寄せればリュウガの顔が真顔になった。


「よく聞けよ？」


腰を屈めて、指で顎を持ち上げる。

一直線に交わる視線。

直後彼の低い声が、●●●の耳朶を揺すぶった。




「お前を雌島に上陸させる」



途端現実が押し寄せた。
リュウガの口が、ふっと弛む。


「安心しろ。お前が女とは気づかれねえよ」


ぽすっと頭に手が置かれる。
そう云うことかと、●●●は思った。

顔を隠す大きな帽子。
体型を誤魔化すシンの上着。
トワのズボンはブカブカで‥‥
どこから見ても自分は男に見えるだろう。

納得すればハヤテが椅子をガタッと鳴らした。


「女、つーより…頭のイカれた野郎だな♪」


ハヤテは机にヒョイと飛び乗り、ハハハと笑って口を弛める。
シンが前に進み出た。


「頭のイカれた野郎というより、やけに小さい、頭のイカれた野郎だろ」


シンも腕を組んだまま、呆れたように笑っている。

――やけに小さいが、余分だ。

そこにナギが近づいてきて、ふくれる頭に手を乗せた。


「船長から、雌島の話しは聞いてるな」


●●●は無言でコクンと頷く。


「なら、説明は要らねえ。雌島に着いたら船長たちが、女どもの気を引く。その隙におれとお前は裏通りに出て買い出しだ」


見つめる目が、不安で揺らぐ。


「安心しろ。買い出しの注文は俺がする。とにかくお前は声を出すな。一言もだ‥」


ナギの右手が●●●の頭をガシッと掴む。
いつも以上に力が込められギリギリ痛い。

ゴクッと唾を呑み込む●●●は、ナギの顔をじっと見る。
それから首をぎゅっと竦め、無言でコクンと頷いた。


「よし」


それを見届け、リュウガが肩を抱き寄せる。


「なら、今から島に上陸だ。すぐに準備にとりかかれ！メシ食ったら、とっとと島からずらかるぞ！」


おおぉぉぉー！

とたん椅子がガタガタ鳴いて、クルーがキッチンを飛び出した。

その背中をあっけに取られて見つめる●●●は、
それでも押し寄せる不安に、片手で赤い上着を握り
逆の手で胸をぎゅっと掴んだ。





※