「みょうじ」
「おっ東峰！　帰り？」

　バイトを終え、帰宅していると後ろから声をかけられた。暗くなった外で声をかけられたら間違いなく“人攫いだ”と思ってしまうであろう人物は、間違いなく私の友人。

「みょうじもお疲れ」
「ありがとう。あ、これ。さっき入れ違いの人から貰ったんだけど、良かったら」
「おーさんきゅ」

　個包装されたバナナを渡せば、すぐさま皮をむいて頬張りだす東峰。体格が良いだけに、本物感がある。……本物感とは？　というツッコミに答える自信がないので、口には出さないけれど。

「今日もダメだった……」
「スパイク？」
「あぁ……。俺が決めれば流れも変わるのに」
「まぁ、狙って決められるならそれが１番だよね」
「……なんで俺はこうも締まらねぇんだろうなぁ」

　自転車を挟んだ向こう側を歩く東峰の背中は丸まっている。時間が合う時はこうして分かれ道まで一緒に歩くんだけど、東峰はいつもこういう弱音ばかりだ。本当に、へなちょこというか、何というか。

「落ちた強豪、飛べない烏……悔しいなぁ」
「……辞めたいって、なる？」
「いやそれは思わない」

　いつの日か潔子が言っていた。“結果が出なくても、報われなくても。決してやめない皆のことを尊敬している”と。東峰もへなちょこだけど、潔子が尊敬する強さをちゃんと持ってるんだ。

「悔しいって思うんだったら、大丈夫だよ」
「？」

　ハテナを浮かべる東峰に、「潔子も居るし。他のみんなも居るんだし」と言えば、言いたいことを汲み取ってくれたのか、「あぁ」と頷く東峰。やっぱり東峰が自信を持ったら一気に頼もしくなるんだよな。

「大地も言ってたもんな」
「大地？　あ、澤村か」
「１年の頃、ＩＨ予選の前とかでも平気で体育館明け渡せ――とかあってさ」
「まじ？　知らなかった」
「なんか、俺らの知ってる烏野と全然違うし、コレで良いのかなって漠然と思ってたんだけど。そん時に大地が“このままじゃダメだ！　時間はあるようでないんだ”って言ったんだよ」
「おぉ……。１年の時の話だよね？　なんかすごい大人っぽい……」
「だよな。でも、その通りだよなぁって。“悔しい”で立ち止まるんじゃなくて、限られた時間で出来ることをやっていかないといけないんだよな」

　平らげたバナナの皮をビニール袋に入れてきゅっと口を結ぶ東峰。その目は潔子の目と全く同じだから、やっぱり烏野は大丈夫なんだと思える。やっぱり、みんな強いんだ。

「大地はすげぇなぁ……。俺だけだったら“こんなもんか”って諦めてた」
「そういう人がチームメイトで良かったね」
「ほんとに。スガも大地もすげぇヤツなのに、どうして俺はこうなんだろうな……」

　あ、またへなちょこモードに入った。東峰って忙しいヤツだなぁ。自分で上げて自分で下げるの、得意ですよね、アナタ。

「東峰は確かにへっぽこだけどさ、ちゃんとついて行ってるじゃん」
「どうにか、だけどな」
「でも、澤村だって１人じゃどうしようもないワケで」
「……まぁ」
「東峰とか菅原とか、相手が居るからこそでしょ？」
「うん、」
「だから、東峰の存在だっておっきいと思うけど」
「……みょうじは良いヤツだなぁ」

　今度はしみじみとした表情でこんなことを言ってみせる東峰。なんか、“怖い大人”っていうより“年老いたおじいちゃん”って感じだな。

「もし、東峰が逃げ出すようなことがあったとしても。潔子達と一緒なら大丈夫だよ」
「あぁ、だな。心強いよ」
「てか。“俺は逃げねぇ”とは言わないんだ？」
「……それは……、確定してない未来を断言するのは、ちょっと……」
「アハハッ！　まじでへなちょこだ」

　潔子よりは見つけにくいけど。東峰にもちゃんと強さがある。