煌々と松明が、燃える。ぱちりぱちりと、音を立てて。
弦楽が、煌びやかに鳴る。打楽器の原動的な律動と共に。
酒宴の間の舞台の上では、猛獣使いが獅子に鞭を振るう。
がるる、がるる、がるるる、
鬣の立派な雄獅子が唸りながら、くるりと炎の輪をくぐる。
軽々とした、足取りで。
次いで、身体つきのがっしりとした。しかししなやかさも兼持つ牝獅子が……するりと輪をくぐった。
拍手喝采。
酒の入った官吏の重役たちは大喜びである。
己の横の国王はぞんざいに手を叩く。
隊長はその隣で酔って寝ている。
幼い王女は既に、寝間で就寝した。
ふと見遣った、下段の官吏の席の中。
今日は護衛の任に就かない女は、その隅に腰掛けている。
退屈そうに玻璃の酒杯を舐め、何か料理をもぐもぐと食べていた。
人よりずっと良い己の眼は、その顔に憂いの色を見出す。
がるる、がる、がるる、
また、獅子が唸って。炎に包まれた障害物を……ひらりと避けた。
鞭がぴしりと、しなる。
彼女は誰と話すこともなく。
ただ一人、孤独に酒を飲んでいた。
やがて猛獣の芸は終わり、獅子たちは檻へ戻される。
彼らは抵抗することもなく、静かに其処へ入って行った。
がしゃんと……檻の扉が閉まる。
宴もたけなわ、また観客が大喝采をした。
…彼女は。
また首を巡らせれば。空になった杯を、くるりと傾け弄ぶその姿。
拍手もしなければ、礼を言って回る道化へ声を掛けもしない。
……その、細められた瞳の色は。
あの猛獣たちと良く似ている。
あの獅子たちはかつて、自由に灼熱の大地を駆っていたのだろうか。
今や檻に入れられ、片付けられた彼らの姿は。もはや何処にも見当たらなかった。
女は、一人。
人の群れの中、孤高に浮き立っている。
「随分と…ご執心だな」
ふと、声がして。
横を見れば、杯を傾け国王が笑っていた。
普段の温厚なそれではなく。何処か食えない…そんな、笑みである。
「………いいえ」
首を振れば。その口はにひ、と歪んだ。
つと…かの腕が上がり。
指差したのは遠い遠い彼女の背中。
「……お前はあれが、檻の中の獅子に見えるか？ …ペルよ。」
「……………」
沈黙すれば、相手はまた笑う。
松明が極寒の夜を赤く紅く照らした。
「……あれはな、黙って飼われるような牝獅子ではない」
「…………ええ」
「……おそろしい女だ。…だが、美しい」
いつになく饒舌なこの主には、どうやら随分と酒が回っているようである。
「……お前は、あれのそこへ惹かれたのか？ …それとも、それとも……」
「…国王。そろそろお酒も、そこまでに」
やんわりと徳利を取り上げれば、相手は詰まらなそうに口を尖らせた。
がるる、
舞台裏から、獅子の唸り声が聞こえる。
「………彼女は……彼女です」
給仕に酒のお代わりを貰っている対象の女は、ちっとも酔った様子がない。
周りの人間は皆真っ赤だというのに…酒精へ対し強過ぎるのもまた、損気なのやも知れぬ。
…そんなことを、素面の己はぼんやりと想う。
「……健気だな。…うむ、若き者は実に良い……ふむ、ふむ…」
愉快そうな声の国王に、喋り過ぎたと顔を顰めた。
素面のつもりでいたというのに…己もまた、この宴の熱気に当てられていたようである。
「………あれは牝獅子より、もっと情のあるものだ。…だが、同時にもっとおそろしいものだ。……獅子の皮は…それを隠すのに、丁度良い」
猫被りならぬ、獅子被りだな。
一人でけらけらと笑う国王に、己は沈黙を以って肯定を返す。
「…お前は……大変な女に惚れてしまったな…ペルよ」
「…………」
「果たして御せるのか？ あれを……」
何も言わない己に、かの方はしかし楽しそうだ。
「……猛獣のように御す必要など…ありませぬ」
「……御さねばいずれ、あれは己自身を喰い殺すぞ」
「…代わりに私が喰われましょう」
「……ふーむ、愛か…」
若いというのは良きこと、良きこと。
しとどに酔った相手は、同じ言葉を繰り返す。
「……あれも、幸せ者だな」
退屈そうにあくびをする女を、二人で見遣れば。国王はぽつりと言った。
「……ええ、とんでもない幸せ者です」
それへ平坦な声で返せば「随分と自信があるのだな」と揶揄われる。
「…私のみでは……ありませんよ」
彼女はその苛烈さを以って人を遠ざけていた。
だが、その壁をすり抜け。
現に彼女を王女は慕い、国王や隊長に親愛を受け、兄分に可愛がられ。
……そして己は、彼女を愛している。
「……とんでもない、幸せ者ですとも…」
呟けば、国王はにひひと道化のように笑った。
「…嫉妬か？」
「…………さて…」
松明の輝きに目を瞑った、己の横。
国王はまた一つ笑むと、席から立ち上がり。
手を打ち鳴らして、宴の終焉を告げた。
牝獅子の幸福
(気付かずとも構わない)
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4/4、獅子の日なので。
何かの宴席。ペルさんは国王の護衛。軍吏長は官僚席で参加。
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