帰ってきた血盟城は、見るからに異様な空気に包まれていた。…――理由は知っておる。

グリーセラ卿ゲーゲン・ヒューバーが眞魔国に戻って来たのを、沢山の魔族が見てしまったから。隠しても遅かれ早かれ知る事になるであろうが――…。

静まり返った城内に、私は息を吐き出した。

何も知らぬ私にはこの空気を払拭させることも、誰かに優しく声をかけることも出来ぬ。出来ぬことがいっぱい。



「あ、サクラ」

『……ぬ？…ユーリか』


どうやら私は、ユーリの気配を読めぬほど、ぼんやりしておったみたいだ。

ユーリは、私を見て誰も近くにおらぬのを確認して苦笑を浮かべた。


「何してたの？」

『何も。ただぼんやりと歩いておった』

「あのさ、ヒューブのことさ、サクラはどう思う？」


冷たい風が吹き抜ける広い通路で、共に足を止めたサクラに向かって、ユーリは言いにくそうに、そう口を開いた。


『どう、とは？』

「みんなさー、ヒューブのことでピリピリしてるじゃん？あのヴォルフラムだって、」

『ヴォルフラムはいつもプリプリしておるような気がするが』

「そうじゃなくてッ！」


暗い顔はユーリには似合わぬと、敢えて話を逸らそうとしたが、ユーリは私に向かって声を荒げた。

思いつめたユーリの顔を真正面から見て、私は息を吐き出して――口を動かす。


『…どうも思わぬ』

「え」

『私は、ヒューブが何をしたのか知らぬ故、怒りを感じたりはない。ただ…』


そこで言葉を一旦止めた。

ずっとヒューブに会いたがっておったニコラ、ヒューブの事になると怒りを露わにするグウェンダルとオリーブ、それからコンラッド。

先程、いろんな魔族達が顔を顰める様を目撃して、私が想像するよりも許されぬことをヒューブはしてしまったのだと、脳内の情報を書き換えたわけだが。でも、私は何も知らぬ。知らぬのに、何かを発言したり出来ぬ。


『コンラッドや他の皆が、あんなにも激怒するヒューブとの因縁とやらは、気になるがな』


そう言ったサクラをユーリは、凝視してそれから、「うん、おれもかな」と頷いた。ひゅるりと、風が通路に吹き抜けた。


『オリーヴも…親や友達を失ったと怒ったことがあっただろう』

「うん、ニコラと会ったときだよね」

『あの時もヒューブの話題で…。ヒューブは……恐らく何かをして沢山の人を死なせたのだろう』

「……なに…したのかな…」

『なにをしたのだろうな…』


――それが判らぬのだ。

私とユーリは揃って溜息を吐いた。想像を膨らませたとて、結局わからぬ。


『ユーリは何処に行こうとしておったのだ？』

「どこにいても空気が悪くて、さ……逃げて来ちゃった」

『執務を投げ出して来たのか』

「は、ははは」


ユーリの泳ぐ目を見て、私は仕方ないヤツだなと零し、どうせ気になるのだから…と、ヒューブがいるだろう部屋へ行こうと誘った。その時だった。


『では、ヒューブの様子を見にゆくか』

「うん。気になるしね！コンラッドたちがいない間に――…」

「ですが、兄上ッ！」


通路の左角から、ヴォルフラムの只らなぬ様子の声が聞こえた。


「ヴォルフラム？」

『のようだが…』


迷うことなくコッソリ角から覗き見しようとするユーリの後に続いて、角から少し顔を出して、見てみると――…行き止まりの通路の先には、興奮気味に声を張り上げていたヴォルフラムと、グウェンダルとコンラッド、オリーヴの四人がそこにいた。


「お前に訊いてるのではない」


深刻そうな雰囲気に、一旦、体を引いて、ユーリと顔を見合わせる。そして頷き合って、そっと角から彼等を覗いた。盗み聞きする気満々。


「しかしッ」

「いくら魔王陛下の望みとはいえ、あの男を再びこの国に入れるとは。あの男が何をしたのか、忘れたわけではあるまい？」


グウェンダルは、抗議の声を上げる弟を一瞥して、表情が読めぬ一つ下の弟に視線を向けた。

答えなど判ってると言っておるかのように言葉を続ける。


「いや、お前が忘れるはずがないな」


やはりあやつらは、グリーセラ卿ゲーゲン・ヒューバーについて喋っておるみたいだ。息を潜めて話の行方を見守る。

あの男と微量の殺気を滲ませながら言ったグウェンは、見た事がないくらい殺気立っており――目が血走っていた。いつもなら悲鳴を上げるユーリも、事の行方が気になって、息を潜める。

彼等は、私達が知らぬ話をしておるのだ。聞きたくても、訊けなかったその話題。


「アイツのせいで、沢山の魔族が死んだわ」


オリーヴも、髪を掻き毟りながら悪態をつく。


「……サクラ様も」

『っ！』

「スザナ・ジュリアもだ」

「ッ！」


オリーヴとグウェンダルの言葉に、ひゅうッと息を呑んだ。視線の先では、無表情だったコンラッドが動揺して息を呑んでいた。

同じように悪態吐きそうなヴォルフラムは、拳を握りしめて、コンラッドとグウェンダルの会話をジッと見守っている。私の隣では、ユーリが困惑したのが息づかいで判った。


「…その罪が許されることはない」


グウェンダルは、やっと反応を見せたコンラッドに、言葉を続けた。


「あたしは絶対にアイツを許さないッ！」


オリーヴがコンラッドを睨んで叫んだ。コンラッドもヴォルフラムも沈黙し、静寂が訪れる。

緊張が伝わって来て、私はコンラッドの横顔を見つめた。彼は何を思って、何を考えているのだろうか――…。


「彼は…」


コンラッドが何かを言い掛けたので、全員の視線が痛いほどに本人に集まる。コンラッドはそれらの視線を感じながら、息を吐き出して、呼吸を整えた。


「彼は、二十年放浪の旅を続けてきた。名誉もなく、絶望を抱えての旅がどんなものだったのか。あの姿を見れば――…解る」

「ヤツを許すと？」


低く唸ったグウェンを、コンラッドはキッと目を鋭くして睨む。


「……俺が許せないのはっ！陛下とサクラに剣を向けたことだッ」

「「――!!!」」


オリーヴとグウェンダルはコンラッドが吐き捨てるように言った言葉に、目を丸くした。ヒューブが陛下と姫に剣を向けたことは知らぬかった二人。

視線を床に落としておったオリーヴは、コンラッドを見つめる。

まさかコンラッドがそんな理由で、許せぬと言ったのには私も目を丸くした。ユーリも、瞬時にビロン氏との会談でヒューブに剣を向けられた記憶が蘇って、あ…と声を漏らした。


陛下であるユーリだけでなく、私にも剣を向けたと怒ってくれておるのは――…それは、漆黒の姫に対する忠誠心なのか。

それでも、この場でそう切り返したコンラッドの言葉に、私は嬉しく思った。少なからずジュリアでなくサクラを考えてくれているのだから。


「二度と――…」


平静を装っているように見えて実は怒っているのだと。湧いてくる怒りで剣の柄に添えたコンラッドの手から、カタカタ音がしているのを耳にして――ヴォルフラムは、はッとコンラッドを見た。

サクラとユーリに剣を向けたことにも当然怒りは覚えているけど、コンラッドは平然とサクラの前へと現れたヒューブを善く思ってない。

だけど、敢えてこの地を踏むことを反対しないコンラッド。


「――彼を二人に近づかせるつもりはない」

「…あぁ」


グウェンは静かに頷いた。


「それはあたしも異論はないけどね。ウェラー卿コンラートッ！」

「なんだ」


オリーヴは納得がいかなくて、高ぶる感情のままコンラッドの名指しした。

のこのこと帰って来たヒューブも許せないけど、オリーヴは、のこのこヤツを連れて帰って来たコンラッドが許せなかった。

…――仮にもサクラ様の婚約者なのに、婚約者であるコイツが誰よりも彼を許してはいけないのにッ！


「サクラ様をあんな目に遭わせたゲーゲン・ヒューバーをっ、何で簡単に許せるのッ！何もかも失って、旅をしたかなんだか知らないけど……それは自業自得じゃないッ！何人死んだと思ってるのッ！？」

「俺は、簡単に許したわけじゃないっ！！」


オリーヴの叫び声に、コンラッドは負けないくらいの声量で怒鳴った。別にコンラッドはアイツを許すとは一言も口にしておらぬ。

オリーヴとコンラッドの言い合いが激しくなって、私は目が離せなかった。耳も鋭く機能していて。ここでまた己の名が出てきて、心臓が不規則に飛び跳ねた。


「何よっ！さっきゲーゲン・ヒューバーに味方したじゃないッ！…――アイツには生き地獄を味わあせなきゃ、あたしは許せない。幸せになるなんて許さない。ウェラー卿は御許しになられたみたいですけど」


庇うような言葉を吐いておいて、この期に及んで許したわけじゃないと怒鳴る男に、オリーヴは怒りで頭の中が沸騰するのを感じた。


「！　俺は、彼のしたことを許すつもりはない」

「アンタねッ！」

「ならば何故、あいつをこの地に連れて来た」


この質問が最後だとグウェンダルは、オリーヴの言葉を遮って、そう問いかけた。他でもないサクラの婚約者であるコンラッドに。


「陛下もそうだろうけど……直接、関わっているサクラだって、彼を許すと思うんだ」

「サクラ様は知らないから」


フンッと鼻を鳴らすオリーヴに向かって、コンラッドは頭を左右に振った。同時にサクラとユーリの姿を脳裏に浮かべる。


「知っていても俺はサクラが彼を許すと思う。二十年も苛酷な旅をして罪を背負う彼の姿に、何も感じない御方じゃない」

「サクラもユーリもお人好しだからな」


自分が続けて言ったことに対して、ヴォルフラムが素直に頷いたのを横目に――コンラッドはサクラの笑みを頭に浮かべて、深刻そうだった表情を柔らかく緩めた。


「サクラが許すのに、俺が反対していたら、過去のサクラに合わせる顔がない。それに、サクラが彼を許すと望むなら、俺もそうしたい。サクラの気持ちを汲み取りたいんだ」


サクラを想って敢えてそう結論したコンラッド。

誰よりもあの男に憎しみを持っておるはずのコンラッドが、敢えて出した結論に、オリーヴもグウェンダルも、グッと押し黙って何も言えなくなった。

サクラを想って優しい表情になる一つ上の兄の笑みに、ヴォルフラムはこんな表情も出来るのか…その笑みは嫌いじゃないなと、心の中で独りごちる。


話題の中心である私は、壁からそっと体を離して、ユーリと一緒に押し黙った。

己の知らぬ所で、知らされておらぬ話題で、いつも傍にいてくれた人達が深刻そうに話を展開させておって、複雑な心境と共に―――…あんなにも、私が知らぬ“過去”も、記憶がない今の“私”のことも想って決断をしたコンラッドに、盗み聞きをしているこの状況に、居た堪れなくなった。


「ヒューブの様子、見に行こう」

『…うぬ』


ユーリも私も、お互いがお互いに顔を見ずに、言葉を発し合った。







(コンラッドの姿と、)
(オリーヴの必死な姿が――…)
(……頭から離れぬ)



→