口付け
「なんだってけんかなんかなさるの、皆さん」とアッタレーアが申しました。
「それで御自分たちの暮らしがよくなるとでもお思いですの？ 角づきあいをしたり癇癪を起こしたりで、ただ御自分たちの不幸を増すだけの話じゃありませんか。まあ私のいうことを聞いてちょうだい。みなさんは、もっと高くもっと広く、ぐんぐんお伸びになるがいいわ。枝を伸ばして、あのわくやガラスを押しあげるんです。そうすればこの温室なんぞは木っぱみじんに消し飛んじまって、あたしたちは自由の天地へ出られるというものですわ。」
(『アッタレーア・プリンケプス』/ガルシン)
――ここはどこ。
……聞こえる。
聞こえる。少女の声が、叫びが、耳を貫く。
――ここから私を出して。出して…
泣き叫ぶ声。応える下衆な笑声。
低い声の方はよく聞こえなかった。だが、自分はその声に覚えがあった。ゾッとする。
〈……君は美しい。沙布、僕は君に心を奪われてしまったんだよ。君はかつての……そう、僕の最高傑作であったあの子と同じくらい、美しく綺麗だ〉
思わず、耳を押さえた。きつく鼓膜を塞ぐ。目をつむる。強く、強く。
やめろ。そう言いたかったが、口は動かなかった。
〈君を、ここの女王にしてあげよう……そうだ、名前が必要だ。……エリウリアス、だなんてどうかな？〉
どくん。
耳を塞いでも、目を閉じても貫く声。胸元に響く。
息が詰まった。
エリウリアス。かの、女王の名前。
この男は、あの存在までも……。
〈王と女王……そうだ、なんて素晴らしい。彼が帰ってきたあかつきには、君達2人を並べ讃えよう。この地の、最高の存在だと〉
「っ、――うるさい」
ふざけるな。何がこの地の最高のだ。
開いた口から、音にならない声を吐く。嫌悪。
喉元から何かがせり上がる。どろりとした黒く熱い塊。吐きそうだ。
〈大丈夫、君は1人などにはならないよ。……このNO.6が在る限り、"彼"は必ず存在し続けるのだから〉
ぎゅっと、さらにきつく目を閉じる。閉じたのに、眼裏に確かに見えた。
そびえ立つ巨大な柱、幾重にも伸びるチューブと機材、そして……その中に、うずくまる少女。
混乱のまま、両手で頭を抱え目を閉じる、彼女の姿は半透明。揺らめいている。
存在感が希薄だ。ひどく、まるで今にも消えそうに。
手を伸ばす。届かないとわかっていながら、それでも呼びかけずにはいられなかった。
――沙布。
伸ばした指先とともに、名前を呼ぶ。
その瞬間、うずくまっていた少女が、突然ぱっと顔を上げた。
目が合う。
涙に濡れた瞳が、一瞬驚いたように見開かれ、
そこで、全てがプツンと途絶えた。
「……ん」
目を開ける。ぼうっとしながら、ごしごしと目元をこすった。
いつの間にか本格的に寝入ってしまっていたらしい。なんて夢見だと、イオリはほうけたような気分でゆっくり体を起こした。
起こし、首を巡らせたところで、固まる。
「……おっと」
うっかり小さく声を漏らして、口をつぐむ。
部屋の真ん中、自分からやや離れたその位置で、
紫苑が、ネズミと唇を重ねていた。
これは、何か間違ったな。
極力気配を消して、イオリはそっと動き出す。ゆっくり背を向けて、そろそろ扉へ足を進めた。
一体何がどうなったのか、全くさっぱりわかりはしない。だが、とりあえず自分がいてはまずいだろう。それだけはわかる。
イオリは扉に手をかけると、息を殺して外に出た。
外は、満天の星空が広がっていた。
「……さむ」
呟き、服の前をかき寄せる。白い吐息が、目の前を覆った。
――ここから出して、出して……。
脳内で蘇る声に、もう一度深々と息を吐き出す。目を閉じた。寒さというより、空気の冷たさが身に染みる。
夢などではない。それは、自分が1番よく知っていた。
捕らわれた少女。矯正施設で実験体として消えるはずだったその存在。だが、彼女はあの男の目に止まってしまった。
あの男――白衣の、あの人間だ。
自分の生みの親であり、生きている限り憎み続ける対象。
赦される事など、あってはならない人間。
「イオリ！」
数瞬、息が止まった。何も考えず、ただ振り返る。
誰かが、はあはあと肩で息をし、こちらへ走りよってくる。誰なのかはすぐにわかった。
「……紫苑」
「びっくり、した。何も言わずに、急に消えるから」
途切れ途切れ、呼吸の合間に紫苑が言う。イオリは何も言えないまま、ただ黒い瞳を見つめた。まっすぐにこちらを見据える瞳。
初めて会った時から変わらない。湖面のように澄み、そして奥底に何かを孕ますその瞳だ。
「……別に、俺がいつどこへ行こうと俺の勝手だろう？お前は俺の親か、紫苑」
「そう、だけど……君にも、言っておきたいことがあって」
紫苑が、一歩こちらへ詰める。
伸ばされた手を視覚が捉えていたのに、なぜか動けなかった。
「イオリ」
紫が、張り詰めうねるその表面が、貫くように自分を見る。鼻先を、吐息が掠めた。
背中に腕が回る。肩を引かれて体が傾いた。
耳元で、小さな囁きが吹き込まれる。
君に逢えて、よかった。
唇を塞いだ紫苑の温度は、ひどく熱くて優しかった。
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