ここらで少し、お別れを

「っ、あ……ッ？！っ、な、ん、ッ、……！」

　視界が揺れる。何も見えなくなる。
　息が吐けない。貫く激痛。皮膚が焼き焦げるような感覚がした。
　目が、頭が、全身がくらりと回る。歪む。痛い。
　喘いだ瞬間、嫌な予感に手先が震えた。ほぼ無意識に、体をひねる。

　ズン、
「……嘘、避ける、だなんて」

　すぐ脇、砂地に重たい何かが突き刺さる音がして、遠くぽつりと呟く気配がした。
　首を押さえ、俺はなんとか膝を付く。だが、どくり、脈打つと同時、視界が白く眩く散った。

「っ、ぅ……！な、ッ、」
「あたしの……、言ったで……？本物そっくりの『人形』を、作る、……。今の君みたいに、……『動く偽物』を、……じゃなく、『動かない本物』を、……。」

　何か、言っているのはわかった。だが正直、少しも頭に入らない。
　久々に味わう地獄だった。タトゥが入れられてから、初めて皮膚を侵食する呪いの痛みを感じた時のような、未知の激痛。
　何も考えられない。ぜんぶ真っ白になる。

「この前、君に……の子は、私の、……『人形』」
「なっ、」「なら、あの時の子は、」

　再び、紡がれる声。少女の台詞に、なぜかナナシとアルヴィスが反応する気配がした。
　俺はというと、砂地に倒れ込んだまま、ただ喉元を握り潰すほかない。
　冷たいチョーカーの感覚が、全身を疼かせる。喘ぐ。

「あの人が、……タ様が、…『人形』に力を、…」

　なんだ？何を言っている？
　俺は必死に頭をもたげた。引き攣った唇から、信じられないほど掠れた呼吸音が零れる。


「ペタ様が、力を与えた『人形』が、君に呪いの花を、アームを……与えたの」


　目を見開く。
　頭上、俺を見下ろしメイスを携える少女の目に、妖しく煌めくあの参謀の瞳が重なった。


『……これ、あげます……！』
　差し出された花。赤と白。
　その奥、俺を奇妙なほど惹きつけた、あの真紅の蕾。

　まさか。
　まさか、あれが。


「……はっ、く、っそ……ッ！」
「ダークネスアーム……アドリアの徒花。効果は、"指定したダークネスアームの力を強化させる"」
「あっ、そ……っ、ど、も……ぐッ、」

　嘘だ。そんなまさか。
　グラグラする。やばい。信じ難いし、認めたくなかった。
　あの時花を差し出してくれた、あの女の子がただの人形だった、なんて。しかも、首元に差したこの花こそが、俺の――俺の生命を、文字通り削っていた、とか。

「……っくしょ、わ、らえね……っ、ぁ」
「花を授けてから、早数日……君の体は、すでに少しずつ、蝕まれ、壊されつつある」

　知るか、ふざけんな。
　ギリッと歯を食い縛る。ぎゅっときつく、強く両手を握りしめた。
　知るか、知るかよ。ふざけんな。
　どいつもこいつも、余計な真似ばっかり、

「大人しくしてて。あと少しすれば、君の体は完全に堕ちる。ゾンビタトゥが廻りきって、」
「ふざけるな！！」

　ふざけんな。
　言おうと口を開いて、俺は固まる。ずきずきと疼く痛みをこらえて、目だけ動かした。


　はあはあと、肩で息をする姿。
　瞳に刺すような光を浮かべ、殺意に満ちた表情で。

　アルヴィスが、信じられないほど怒った顔をしてー―こちらを見つめ、立っていた。


「……ア、ル……」
「ふざけるな！すぐにアームの発動を止めろ！」
「待ってやアルちゃん、気持ちはわかるけど今手ぇ出したら失格、」「知るかそんなの！」

　喉を押さえ込み、俺は咳込んだ。断続的な痛みが、ゆっくり収まっていく。
　少女――リテューは、足元で倒れこんでいる俺の方を見ていない。遠くで怒号をあげる、アルヴィスに気を取られている。

　――アルヴィス。

　少しでも集中力が途切れれば、すぐさま意識が飛びそうなほどの激痛が襲ってくる。
　俺は息を吐いて、吸って、それから両足にぐっと力を込めた。
　さっすが参謀のダークネスアーム、効果は半端じゃない。皮膚を切り裂き侵すタトゥの感触は、俺の喉元までせり上がってきつつあった。

「放せナナシ！シー！！」
「シー！」

　今まで聞いたことのない、っていうか初めて聞くアルヴィスの声。ギンタの絶叫も、それに混じって聞こえてくる。
　オッケーオッケー、上等だ。俺は1秒、目を閉じて、それからゆっくり立ち上がった。

　困ったもんだな、アル。
　何があっても、やっぱりお前に俺は救われてしまうんだから。


　目を開け、リテューの肩越し、こちらを見る青い瞳と目を合わせる。
　大きく見開かれたアルヴィスの目に、俺はにっと笑ってみせた。
　喉が震える。つう、と額から落ちた冷たい汗に、俺は強く拳を握った。

　このアームの効力から、逃れる方法はない。
　なぜなら俺は碌なホーリーアームを持ってないし、今まで必要としてこなかった。
　だって、俺には、

　――この、強烈で最悪な、魔力っていう力があるから。


「……アルヴィス、」

　以前までの俺だったら、きっとやろうとは思わなかった。

「皆も、信じてる、からさあ、」

　でも、今は違う。
　少しだけ、変わったから。俺は。

「あとのこと、」

　はっとしたように、リテューが振り返る。
　青い瞳が、アルヴィスの唇が、動いた。


「……よろしくぅ」


　――シー。
　最後に紡がれたその名前に、俺は微かに笑って、それから、



　一気に、魔力を練り上げた。