激戦の前

　ヘラヘラ笑って紡がれる軽口が無い。
　体に反射として馴染んだ手刀を振り上げる機会もない。

「……しまった」

　あやまり、損ねた。

　隣にあの体温が無い事がこれほど虚しさを呼ぶのだと、アルヴィスは初めて味わう感覚に唇を噛み締めた。

△▼

「――ファントム！」
「！！」
「やあ、ギンタ。スノウを返して欲しいんだよね？」
　6thバトル終了後、当然のように現れたファントムがにこにこ微笑む。
　だが一転、その目から感情を消し、彼は凶悪な表情で言葉を続けた。
「アレはクイーンがやったことだからね。ボクにはどうしようもないよ。直接、クイーンに会いに行くしか――」
「シーはどうした」

　一歩、進み出る。はっと振り返ったギンタの向こうで、楽しげに笑んだ司令塔は予想通り、という顔をしてみせた。

「彼はボクの命令でね。大丈夫、悪いようにはしていないさ」
「ふざけるな！！」
　ギリッと歯を食い縛る。アルヴィスは白髪に隠れる赤い目を睨み付けた。

「シーを返せ」
「それは無理、かな」
「貴様……！」
「ゾンビタトゥが廻り切るまでは、ね」

　一瞬、奇妙な空白が空いた。

「……ファントム、てめぇハナからそのつもりで……！」
「でも彼、なかなか堕ちてくれなくてね。抵抗すればするほど体に負担が掛かるから、ボクとしてはあまり嬉しくないんだけれど」
「「「「……！！」」」」

　その場の全員に衝撃が走る。
　殺気と魔力の半々が混じった空気をまといながら、ナナシが前へ進み出た。

「……自分、シーちゃんに何してくれとんのや」
「自分から来てくれるのを待っていたんだけれどね。叶わないなら先に引き寄せるべきだと思ったまでだよ」
「っ、んなこと、」
「さて、ボク達には先にやるべき事があるよね？……最終決戦だ」

　怒り。憎悪。焦燥。
　いくつもの視線を受け止めて、ファントムはニッコリ笑って見せた。

「チェスの兵隊が完全勝利する……その瞬間だ」