満月と新月
ベティの人脈
ユーリ達は各々準備を済ませ、宿のロビーに集まっていた。
「リタはどーすんだ？」
ユーリが言った。
「エアルクレーネを調べるんですよね？」
エステルはリタを見た。
「そ、ケーブ・モックは調査、報告済み。他のエアルクレーネは旅して調べるつもりだったから、あんたらについてくわ」
「つまり、調査のために私たちを利用するってことかしら」
ジュディスはにっこり笑う。
「まぁね、ヘリオードの時みたいに調査中、ひどい目に遭わないとも限らないわけだし。1人よりもあんたたちと一緒のがとりあえず安心よね」
「相変わらずいい性格してるぜ」
ユーリは肩を竦めた。
「また一緒に旅できるんですね。わたし、嬉しいです」
「そ、そう…あたしは別に。そ、それより、港に行くんじゃなかったの？」
ふいっと顔を逸らしたリタは、真っ赤だ。
「まったく。若人は元気よのう〜」
レイヴンが茶化す。
「ふざけてんの？！」
リタがくってかかった。
「ひー！どんな逆ギレよ〜！！」
「んじゃ、港にいきますか」
宿を出て港に向うと、港の方からヨーデルが歩いてきた。
「あれ、ヨーデル……」
「みなさん、またお会いしましたね」
ヨーデルは側近を連れている。
「次期皇帝候補が、こんな道ばたへもへも歩いてていいのかよ？」
「へもへもって…ドンと交渉かしらん？」
ベティは笑った。
「はい、これからヘリオードで友好協定締結について話し合いです」
ヨーデルはどことなく嬉しそうだ。
「ヘラクレスってデカブツのせいで、ユニオンは反帝国ブーム再燃中でしょ？難航してるんじゃない？」
レイヴンが言った。
「はい。その影響で帝国側でも友好協定に疑問の声があがっています。事前にヘラクレスのことを知っていれば止められたのですが…」
「次の皇帝候補が、何も知らなかったのかよ」
ユーリが言う。
「ええ、今私には騎士団の指揮権限がありません」
「騎士団は、皇帝にのみその行動をゆだね、報告の義務を待つ、です」
エステルが本の内容を抜粋した。
「なら、話は簡単だ。皇帝になればいい」
ユーリはあっけらかんと言う。
「それは無理ねん。前皇帝が跡継ぎを決めずに崩御してるじゃん。帝位継承には宙の戒典って帝国の至宝が必要なのよん」
「はい、ですが、宙の戒典は人魔戦争の頃から行方不明で…」
「ふーん、それで次の皇帝が決まらないのね」
レイヴンがうんうんと頷いた。
「にしても、ベティよくそんなこと、知ってたね」
カロルがベティを見た。
「んぁ？あぁ、前にアレクセイが言ってた」
「はぁ？あんた顔広すぎ！」
リタはベティを睨んだ。
「ヨーデル様、まいりましょう」
側近の男が言う。
「すみませんが、ここで失礼します」
ヨーデルはにこりと笑うと、歩いて行った。
港は閑散としていて、船も疎らだった。
どうやら、港同士を繋ぐ定期便もしばらく運行は無いらしい。
「あんなにたくさん！勘弁してくれ〜！」
「命がいくつあっても足りねえよ！」
青いバンダナを頭に巻いた男たちが、叫びながら走り去って行った。
「待ちなさい！金の分は仕事しろ！しないなら返せ〜っ！」
走り去る男たちに怒鳴っているのは、幸福の市場のボス、カウフマンだ。
「ギルド、蒼き獣をブラックリストに追加よ！」
「はい、社長」
カウフマンの指示にハキハキと返事をする、ボディーガードらしき男。
「メアリーなら、ノードポリカに船だしてくれるかもだってばぁ」
ベティはにやりと笑って、カウフマンの所に走って行く。
「メアリー！！」
「あらベティじゃない！」
「メアリー？ってカウフマンさんのこと？ボク、もうベティが誰と知り合いでも、驚かないよ…はは…」
カロルが力なく笑った。
「ベティちゃんの人脈、侮っちゃいけないよ〜ドンに10年近く仕えてる俺様より知り合い多いからね」
レイヴンはヘラヘラと笑う。
「ま、俺たちも行こうぜ」
ユーリはカウフマンとベティの所まで歩き出し、皆も続いた。
「ってな感じで、ノードポリカに行きたいのよん。なんとかお願い！」
ベティはカウフマンに両手を合わせてお願いしている。
「私も港から出たいのよ？でも魚人がくるから…ってあらユーリ・ローウェル君。いいところに」
カウフマンがユーリを見つけて言った。
「手配書の効果か…？ベティとの騒ぎか…？」
ユーリは苦笑いした。
「彼も居るなら話は早いわ！あなたたちにぴったりの仕事があるんだけど」
カウフマンはにっこりと笑う。
「ってことは、荒仕事か」
「察しのいい子は好きよ。この季節魚人の群れが船の積荷を襲うんで大変なの。いつも紅の絆傭兵団に護衛をお願いするんだけど、そこのボスが亡くなったらしくてね。いま使えないのよ」
カウフマンはため息混じりに話した。
「誰かさんが潰しちゃったから」
リタがぼそっと呟いた。
「他の傭兵団は骨なしで、私としては頭の痛い話ね」
「ごめんメアリー、わたしたちギルドを作ったのよん。それでいま仕事中だってばぁ」
ベティは俯いた。
「凛々明星っていうんです！」
カロルが喜々として言う。
「悪いが、他の仕事は請けられねえ」
「それなら、ギルド同士の協力って事でどう？ギルドの信義には反しなくってよ。それに、うちと仲良くしておくと、色々お得よ〜？」
カウフマンは至って爽やかな笑みを浮かべている。
「どうかしらん？ボス？」
ベティがカロルを見た。
「えっ……あ…うー、えと」
カロルは決めかねている。
「分かったよ。けどオレたちは、ノードポリカに行きたいんだ。遠回りはごめんだぜ」
かわりにユーリが答えた。
「かまわないわ。魚人がでるのはここの近海だもの。よその港にさえ行ければ、そこから船を手配できるから。それと、ベティがギルドに入ったお祝いに、使った船を進呈するわ。もちろん、無事にノードポリカに着いたらね」
カウフマンはベティににっこり笑った。
「えぇ、いいの？魚人がやっかいなのはわかるけどぉ」
「もちろんよ。あなたとユーリ君が居れば無事に海を渡れそうだしね」
「ボロ船だけど、破格の条件には違いないわね」
ジュディスがにっこり笑った。
「じゃぁ、契約成立ってことでいいかしら？」
「なんかいいように言いくるめられた気がする」
リタはジト目だ。
なにはともあれ、ノードポリカへと渡る手段を得たユーリ達は、カウフマンとともに港を出ることにした。