満月と新月
夜の帝王
「時間も時間だし、今夜はダングレストで一泊するか」
ユーリは宿屋前で、後ろを歩く皆を振り返った。
「そうですね。ここのところ慌ただしかったですからゆっくり休むのも必要です」
エステルは彼に同意をし、にこっと笑う。
それじゃあ宿に入ろう、という所で皆とは違う方向に歩きはじめたフレンを、パティが呼び止めた。
「どこへ行くのじゃ、フレン」
「今夜、ダングレストの夜間巡回をするから、ユニオンに許可をもらおうと思って。隊を離れているとはいえ、僕は騎士団の人間だから筋は通しておかなくてはね」
迷い無くにっこり笑う彼に、ジュディスは首を傾げる。
「どうしてパトロールをあなたがするのかしら？ユニオンの役目ではなくて？」
「ドン亡き後、ユニオンは正常に機能してるとは言いがたいからね。ダングレストの治安悪化の噂は騎士団にも届いてるよ」
「確かに、ドンがいなくなってギルド同士の揉め事とか増えたよね」
カロルはシュンと眉を下げた。
「本当は、ユニオンが処理しなきゃいけないことだけどねん」
ベティはうーんとこめかみを抑える。
ユニオンが一枚岩になれないのは、どうにも悩みの種なのである。
「うん。だから、騎士の僕が見回るだけでも、抑止力にはなるかと思ったんだ」
「あーあーまったく。固いねぇ、フレンちゃん」
急に声を張って、大げさに肩を竦めるレイヴンは、言葉を続ける。
「気を抜くときは、パーッと気分転換しなさいよ。人生もっと楽しまなきゃ」
「フレンは、オンとオフの切り替えができないんだよ」
「常にオフ状態のユーリには言われたくないな」
ユーリの言葉に少しムッとしたように、フレンは唇を尖らせた。
「仕方ないわね。おっさんがイイトコ連れてったげるわ」
「いえ、僕は夜間巡回をしますので……」
「若者よ、何事も社会勉強だ！ごたごた言わず、ついといで」
レイヴンはがしっとフレンの腕を掴むと、そのまま飲屋街へと引っ張っていく。
「レ、レイヴンさん！」
巡回に行かなくては！と声を上げる彼だが、強くも出られず足をもつれさせながらもついて行く。
意気揚々と歩いて行ったレイヴン。
2人はまさに、夜の街へと消えた。
「連れてかれたけど、平気？おっさんのことだからロクな場所行かないわよ」
「女の子の居るお店、かしらね？」
ジュディスは楽しそうに笑った。
「これでフレンの固い頭が少しはやわらかくなってくれんなら、大歓迎だけどな」
「……フレンってああ見えて女慣れしてるわよねん？」
「ま、あしらい方はわかってるだろうな」
「ベティ、あなた、賭け事は得意かしら？」
「え、どうかしらねぇん？」
「私たちもでかけない？」
「……そう言えば、最近いい店できたらしいわよん」
「うちも！うちも行く！！」
三人は笑いあって、街へと歩き出した。
「おい待て、嫌な予感しかしねぇ……やめとけ」
ユーリはとっさにベティの手を掴むが、彼女は首を傾げた。
「ちょっと遊んでくるだけよん？」
「それがいい予感しねぇっての」
「あら？ユーリもおじさま達の所へ行ってはどう？」
「えーボクら置いてけぼり？」
「だったら私たちもどこか行きます？」
「なに言ってんのよ。もう遅いんだし、危ないでしょ」
「ワンッ！ウゥゥアォン！」
「ラピードが、俺が居るだろってさ」
「………ユーリ、やっぱり言葉わかってるよね？」
「でも、賭け事メインのお店だから、カロルたちは楽しくないかもしれないわよん」
「あたしは宿で本読んでるからいい。行かない」
「え…行きましょうよ、リタ」
「ボク、ダングレストで1番おっきな本屋さん知ってるよ。まだあいてると思う」
「……じゃ、ちょっとだけ行きましょ」
リタは大きな本屋さん、と聞いて顔色を変えた。
「じゃあ、また宿でね」
ジュディスがそう言って手を振るので、ベティも再び歩き出した。
それにとことことパティが続く。
「じゃあ、わたしたちもちょっと行ってきますね」
エステルもユーリに笑いかけて、カロル、リタ、ラピードと共に歩き出す。
一人残されたユーリは、大きくため息をついてしまった。
ゆっくり休む、というエステルの発言は、一体どこへ行ってしまったのか。
「俺が置いてけぼりかよ……しゃーねぇ、おっさん探すか」
「おお！これはすごいのう！！」
店の熱気に、パティは声をあげた。
ベティが連れてきてくれた店は、向かい合って真剣にカードを引き合う客や、ルーレットに球が落ちる場所で一喜一憂する人、お酒も入りかなり盛り上がりを見せていた。
「完全な賭博場ね。ダングレストってこういうの禁止じゃなかったかしら？」
「ここって店側はお酒の提供しかしてなくてねん。あとは客同士が賭け合ってるだけだから、ユニオン的にはギリギリ問題無しなのよん」
「抜け穴を狙った商売、と言う事かの」
「実際そうよねぇ。でも店員は傭兵ばっかで、問題が起きても対処出来るってワケ」
「確かに、ウエイターって目じゃないわ」
ジュディスはくすりと笑った。
「わぁ……こんなに本がたくさん……」
エステルは店の扉を開けた途端、思わずため息をついた。
それは本屋と言うよりもう図書館のようで、様々な専門書から児童書までずらりと並んでいる。
「ここは有名なギルドの運営してる本屋さんでね、古書も扱ってるし、ここで揃わない本はないんだよ」
「………アスピオより多いかも」
リタはごくり、と唾を飲む。
「でも、魔導器関係の専門書なら、アスピオには叶わないかもね。ここは種類が多いから」
「やっだ、お兄さんが騎士なんて冗談でしょう？全然見えないわ」
「騎士なんて嫌味で偉そうなヤツばかりだもん。お兄さんみたいなかわいい人が騎士なわけないじゃなーい」
「帝都では、騎士って名乗ると女の子がちやほやしてくれた？でも残念。ここはダングレストなのよ」
「いえ、あの……」
フレンは困ったように眉を下げた。
「そんなに緊張しないで。いろいろ教えてあげるからなんでも聞いて」
「ホントに、レイヴンと知り合いなのが信じられないわ」
「ええと……」
レイヴンがフレンを連れてきた酒場は、いわゆる女の子が居るお店。
「ジュースなんて飲んでるのね。もー、子どもなんだから。そんなトコもかわいいけど」
「あの、僕は……」
「ほらほら、もっとリラックスして！今夜は一緒に楽しみましょ♪」
レイヴンは女の子全員をフレンに取られ、がっくりと肩を落とす。
いつもなら、彼女たちに囲まれているのは自分なのに、と酒を口に含んだ。
「あ、居た」
そんな言葉とともに、唐突に肩を叩かれて彼は振り返る。
そこには呆れ顔でユーリが立っていて、レイヴンは思わず彼に飛びついた。
「せいねーん！フレンちゃんってば俺様よりモテモテなのよ！」
「ちょ……やめろ気色悪い！」
ユーリはレイヴンを引き剥がして、自分も椅子に座った。
「俺にも酒くれよ」
「えっ！ちょっと！イケメンじゃない〜！」
「またレイヴンの知り合い！？」
「名前は！？あなたも騎士なの〜？」
「はあ？俺が騎士に見えるか？」
「お酒、何飲む？」
「おっさんと同じのでいいぜ。フレン、やっぱお前酒飲んでねえのな」
「あたりまえだ。任務中ではないにしろ、いつ問題が起きるかわからないだろう」
「ちょっとちょっと！俺様は？俺様もお酒〜！！」
レイヴンの悲しい声は、女の子たちにはまったく届いておらず、タイプの違う男前2人に彼女たちは目線を奪われていた。
「あ、おはようございます」
「おはようございます、エステリーゼ様。もしかしてみんな、待たせてしまったかな？」
「ううん、待ってないよ。……っていうか、ひょっとして一晩中？」
カロルは結局帰ってこなかった彼らに、苦笑いした。
「気付いたら、夜が明けててね。徹夜は騎士団で慣れてるから大丈夫だよ。戦いに支障をきたしたりしない」
「ずいぶん楽しんできたみたいね」
「楽しかったよ。レイヴンさんのおかげでとても有意義な時間が過ごせた」
「あっそ……」
リタは興味なさそうに返事を返した。
「どうした、おっさん。しょぼくれてんな」
ユーリはニヤニヤ笑ってレイヴンに言う。
「おっさん人選ミスったよ……フレンとは、もう夜の街には行かない。女の子みんな持ってかれちまうんだもん」
「あいつ昔から、女に言い寄られること多いから。意外と扱いには慣れてんだよ」
「というか青年まで来ちゃったら、俺様ますます居場所ないっての……」
「騎士団には上がってこない街の人の声を聞くことができた。時には、はめを外して人の本音を聞くことも必要だと、教えてもらったよ」
フレンは楽しそうに笑う。
「おっさんに、んな殊勝な目的があったとは思えないけどな。ま、おっさん、連れてく相手が悪かったな」
「まったくだ……」
「というか、ジュディスたちまだ帰って来てないんだよね……」
カロルは心配そうに言う。
「まだやってんのか？」
「あ、戻ってきたみたいですよ」
「ごめん〜！お待たせ！！」
そう言って手を振るベティは、おおきな袋を抱えていた。
一緒に歩くパティとジュディスも、同じように。
「あんたら……それなに？」
「昨日稼いだお金よ？」
「うちらにかかればこんなの朝飯前じゃ！」
「ず、ずいぶん多いですね…」
「もしかしてベティちゃん、新しくできたとこ行ってたの？」
「そうよん〜みんな引き強すぎて、朝までいたらこんななっちゃったわん」
「本当は少し、名残惜しかったわ」
「まあ何事もほどほどがいいのじゃ」
「………ほどほどか？そんだけあって」
ユーリは思わず苦笑いした。
「三人とも、なにしてたんだい？」
「朝までとばー……「悪者退治よん！！これはそのお礼！」
カロルの言葉を遮って、ベティが声を上げた。
「なんだって！？僕とした事が……」
フレンははっと頭を抱えた。
「いいのよぉ、わたしたちでなんとかしたし、これもユニオンの仕事よねん」
「すまない！やはり巡回に行くべきだった！」
「むしろ来ないでくれて、ありがたかったがのう」
「彼が知ったら面倒な事になりそうだもの、ね」