『ああ、そうだ。朱鳥殿には、…』
山に向かいかけた銀翅は、思い出したように言った。
『村の為に山の事を知りたい、と言いなさい。決して私の名は出さぬように。…兄は私と違って忙しいから、そのお役目は私の許へ廻ってくるだろう。』
「…。」
『本家の手足になれと言われるかもしれないが…、その時は、幼い今の私には、そのような大変なお役目はこなせません、と言いなさい。けれど、絶対にやりたいのだと言い続けるんだ。』
「はい。そう伝えてみます…。」――いつも、厄介事を任されているのか。…なんとも言えない、複雑な思いがした。
『村のためにやるのだと言えば、朱鳥殿もそう文句は言わぬだろうさ。――解ったかい？』
「はい…。あ、あの」
『うん？』
「悠には、何と？」
『…君の好きになさい。…ただ、悠殿以外の他の者には一切、話してはならない。――噂など為すがまま、好きに言わせて於きなさい。』
「は、はい…。」
『…一応言っておくが。もしも村で今の話を耳にしたら、まず君達から漏れたものと私は思うから。』
「――はい。気を付けます。」
その時は心せよと、銀翅にくぎをさされた。
『…では、私は山へ戻ろう。…これを、君に。』
銀翅は紙を一枚、ひらりと懐より取り出した。
「これは…何ですか？」
『日が落ちてしまったからね。お守りだよ。…家に着いたら、竃にでも放り込んでしまいなさい。』
「ありがとうございます。お引き止めしてしまって申し訳ありませんでした。――道中、お気を付けて。」
おれは手短に挨拶をすると、行燈に火を入れた。
＊＊＊
「ああ。…またね。」
私はそのまま葵を見送り、山に足を踏み入れた。
――すこし進むと、青い炎がゆらりと視えた。
「えらい、遅かったな。」
「…ああ。遅くなって済まない。――どうだった？」
「それを聞くんはうちの方やろ。」
「見ていたのだろう。」
「…。」
――顕れるのが早すぎる。そう思ったので尋ねたが、返ってきたのは溜息ひとつ。
「村の者たちとはまるで違ったよ。」
十六夜の問いにそう答えながら、相変わらずだなと思いつつ、まだ肌寒い空気から逃れて暖を取りにいった。
「私を畏れぬどころか、私の身の上を聞いた上、力になりたいとすら言われた。――つい気を良くして、話し込んでしまったよ。」
「…あいつ、ほんまにこの山に来るようになるんかな。」
「そうなるかもしれない。…どうか、咎めずにおいてくれないか。」
「…。」
「君の気に障るようなら、その科は私が引き受けよう。――それで、如何かな。」
「…、気に障るわけ、あらへんやろ。」
長いような沈黙の後そう言うと、十六夜は一層顔をしかめた。
「…気に障らぬという者の表情ではないよ？」
「うっさいな。いちいち、気にせんでええねん。」
「…。」
――よもや、心配してくれていたのか。
確かに、少し行ってくると出て行ったにしては、長居をし過ぎたから。
「…有難う。」
「…」
礼を言うと、案の定、ふん、と鼻を鳴らされた。
…それなら、素直にそう言えば良いのに。
そう思いつつ、私の言えた義理ではないかと思い直し、笑みを悟られないように顔を背けた。
程なくして、当主より言伝があった。
――話がある。すぐに来い。
文面はいつもと変わりなかったが、どうやら葵のことは、此方の思惑通りに進んだ様だった。
「来たか。…挨拶はいい。――当主は多忙故、私が託っている。」
「はい。」
いつも通り、私の前に現れたのは兄、玄鋼だった。
「今日、お前を呼んだのはな…」
兄はそう言うと、言いにくそうに僅かに目を伏せた。
「…実は、朱鳥殿の御子息が、村の為に我らの手助けをしたい、と申している。」
「――？ いつもの様に、本家にてお預かりなさればよいのではございませんか？」
我々に何かしらの恩義を感じ、手伝いたいと申し入れた者は、本家の家人となることが認められる。――無論、当主の許可があればの話だが。
それが、この村の常である。
「私もそう進言した。ところが葵殿は、己は幼く非力故に多くはこなせぬ、と。」
「…。子供らしいといえばそれまでですが。――成程、それも道理ですね。」
「父上もそうお考えになったのだろう。…そこで、お前に葵殿を預けよと。」
「左様で御座いますか…。」
大方、適当に丸め込んでしまえばいいと思っているのだろう。
…所詮は子どもだと、侮っているのだ。
「――村の為とあらば、喜んでお引き受け致しましょう。」
私は、そう言いながら深く頭を下げる。
用向きを受け入れながら、声を立てぬように息を殺した。
「…何よりだ。」
何も知り得ない兄は、普段と変わらぬ様子で淡々と頷いている。
――よもや、こうも上手くいくとは。
「――葵殿は村長殿の御子息故、くれぐれも無茶はさせぬようにとも仰せだ。」
「承知致しました。念の為卜占の由、後程わが式にてお伝え致します。それまで暫し、お待ち願えますか。」
「良し。――下がれ」
「は。有難う御座います。失礼致します。」
穢れた笑みを悟られぬまま、本家を後にする。――どうにかそれを、おさめてから。
すこしはあたたかくなってきたかな、と空を見上げ、目映さに眼を細めた。
「どうやった？」
山に戻ると、十六夜がすぐに尋ねてきた。余程気になっていたらしい。
「明日から、面倒を見るようにとの仰せだ。――この山に来るのは、もう数日ほど先の事だとは思うけれど。」
「ふぅん。」
十六夜は、私の答えに、いつもの様につまらなさそうに頷く。
「何か、御意見は？」
「ない。」
如何にも、興味がないといった風に十六夜はあっさりと頷いた。どうやら、障りないらしい。
「解った。ではその旨をお伝えするとしよう。」
障りがない。――即ち、吉である。
「…。」
私が式を放ったその先を、十六夜はぼんやりと見つめていた。