園に着くと、晶と遙が仲良くなったらしく、一緒に遊んでいた。
親の迎えを待つうち、自然とそうなったのかもしれないが…。
二人は、親が迎えに来たことを喜んでいたが、見慣れぬ人物に目を丸くしている。
先ほど帰って来た時の瑠璃と同様、私の足に縋り付くと、不安に満ちた目で兄を見つめた。
その頭を優しく撫でながら、出来るだけ自然に、兄を紹介した。
「晶。父さんのお兄さんだよ。翠春さんにはこの前会ったから、覚えているだろう？」
その隣で愛想良くしている翠春を見、思い出したような顔をする。
「…すばる？」
――どうやら思い当たったようだが、相変わらず不安そうな顔ではあった。
翠春は、名を呼ばれたので頷くと、近づいてしゃがみ込み、優しい口調で話しかける。
「あきらくん。…ごめんね、このおじさん怖い？」
「…ちょっと…。」
近づいて来た翠春にまだ不安を覚えているのか、おずおずとそう言うと、晶は俯いた。
「だいじょうぶやで、あきら！ いじめへんって言うてたし、なんかあったらうちが、いてこましたる！」
「…おや瑠璃、そんな言葉をどこで覚えたんだい。」
「てれびでやってた！」
「…やれやれ。あまり人に、そんな言葉を使うものではないよ」
「う。…はい。」
さほど強い口調で諫めたわけではなかったが、瑠璃はすぐに大人しくなった。やはり根は素直な子だなと思いつつ、その笑みを隠した。
どうしたものかな、と少し考えてから、私は瑠璃に優しく告げた。
「…、『しばいたる』くらいでいいんじゃないかな。このおじさんにだけね。」
『…！？』
兄は、私の言葉に驚いたように此方を凝と見つめた。
傍らの翠春はといえば、必死に笑いを堪えようとして――失敗していた。
「わかった！ しばいたろか、つよしー！ やったるで、あきらー！」
「えっ、お、おおー！」
何故か晶をも巻き込んで、幼い姉弟は暫くちょこまかと動き回った。つまり――兄も追いかけまわされて、ちょこまかとしていた。これはこれで、愉快である。
翠春も翠春で、まだ笑っている。
宵夢は、疲れているでしょうに、子供は元気ね、とふわふわとした笑みを浮かべている。
遙はといえば、宵夢に抱き上げられてきゃっきゃとはしゃぎながら、様子を見つめている。――本当に、子供は元気らしい。
暫くそうした後、散々しばかれた兄は降参だと言って漸く解放されたらしい。
…と、息を切らした兄はこちらをじろりと見て、ぽつりと言った。
『…お前、…』
少し待ってはみたものの、その先が無いようだったので言葉を返した。
「――良いじゃありませんか。あなたを叩くと彼らの手も痛みます。そこから多少なりと学ぶでしょう。…しかし言葉は、教えなければ良し悪しは判りません。…今はね。」
『む…。』
そうだとしても、と、実に不満げな顔をしていたものの、兄は押し黙ってしまった。
「…精々しばかれておしまいになれば宜しいでしょう。」
私は、くすくす、と、最早笑みを隠そうともしなかった。
『…やはり、わざとだな？』
「だったら？」
『…。』
「それとも、以前のようにもっときつい仕置きが必要ですか？」
『…。……』
「あなたがどんなに変わっても、すべてを水に流した訳ではないことをお忘れなく。…よもや、もう、お忘れになったのですか？」
『…。いや。』
「それは良かった。少しは報われますね」
そう言って笑うと、兄は僅かに表情を歪めた。
そんな私達をよそに、姉と弟は、互いに楽しそうに話をしている。
「…あきら、遠足、どやった？ ともだち、できたか？」
「…うん。たのしかった。」――晶は、遙をちらと見ると照れくさそうに言った。
「ほーかぁ。よかったなぁ！」
「…おねえちゃんも、ともだちできた？」
「ん？ うん、うちは、ぎょーさん友達おるで。あしたも遊ぼうって、約束したんや！」
子供達は、明日が待ち遠しいらしい。その様子から察するに随分と遊びまわったようだが、その元気は尚も有り余っているようだ。先程兄が追い回されたところを見ても、それはすぐに分かるのだが…。
『子供は無邪気ですねぇ。』
――翠春のにこやかな言葉が、ざらりと胸に残った。
「…では、私はこれで失礼します。ご馳走様でした」
「はい。今日はお力添えを下さって有難う御座いました。」
遙を抱いた宵夢は、帰りがけにそう言った。
「力添えだなんて…。でも、また何かあればいつでも仰って下さい。」
「はい。狐塚さんも、何かあれば是非。」
「ええ。有難うございます。…失礼致します。瑠璃ちゃん、晶くん、またね。」
「またな！ 遙も、ばいばい」
「…ばいばい」
「狐塚さんを送ってきたよ」
「ああ、有難うございます。…それにしても、夕飯までお誘いしてしまって、良かったのかしら？」
――花蓮も、狐塚家のことを流石に案じたらしい。
「ああ。…旦那さんのお帰りが、今日は遅いようだと仰っていたので、もしもお寂しいならご一緒しませんかとお誘いしたのさ」
「そうなのね。…それなら、却って良かったのかしら。」
もちろん宵夢も最初はひどく遠慮をしていたが、遙が帰りたくないと渋ったのもあり、最終的には宵夢が折れたのである。
「どうやら楽しんでいただけたようで、何よりだね」
「うん！」
「…うん。」
子供達にそう言うと、揃って元気な返事が返ってきた。
「…二人とも、ちょっとはしゃぎ過ぎじゃないかしら？」
どうやら疲れ切っている様子の、もう一組の来客者らを見ながら、花蓮は苦笑したように言った。
「…それで、今日は一日剛史さんに遊んでもらっていたのね？」
「うん！」
「剛史さんも、翠春さんも。…申し訳ありません」
『いいえ。久し振りに身体を動かしたので、楽しかったですよ。――ね、剛史さん。』
『…ま、まぁな。』
『…近頃は運動不足気味でしたからね。…花蓮さんも、あまりお気になさらず。』
「…。けれど、…あなたも。ほどほどのところでやめさせないと…」
「ひどく楽しそうに見えたので、つい止めそびれてしまったんだよ。」――そうは言ったが、止めるつもりなど始めから毛頭ない。
『大丈夫です。私がついておりますから』――そう言った翠春にも、止めるつもりはあまりない様子だった。…兄がすこしばかり、気の毒な気もしてくる。
「すみません、加減を知らぬ子たちで…」
花蓮は相変わらず、平謝りしている。
『いえいえ、そんなに謝らないで下さい。…寝れば元気になりますから。』
『………。』
そう答えた翠春に、兄は白い目を向けていた。
――老骨を少しは労れ。
そう言っているようでもあった…。