-cadena-

この頃、妙なものが視えるようになった。
以前、村に這入(はい)った物怪を滅した折、呪の類を受けた時から。

物怪の呪を受ける事自体は、然程珍しい事ではない。
死に瀕したものが怨みを以て呪を放つのは、当然の事とも言えるからだ。

彼等にとっては理不尽な、此方の都合で命を奪われるのだから、怨めしくない筈がない。
鎮めるでもなく殺めるのであれば、呪を受けるのは仕方のない事。

――呪とは思念の為せるもの。
しかしそれが形さえ帯びるほどのものとなろうとは。

呪は鎖のようなものの形を取って、足に巻き付いていた。
その上それは私以外の者には視えぬようで、十六夜さえ気付いていないようだった。

――余程強い念だったのだろう。
他人の事のように察しはするが、邪魔で仕方がなかった。

鎖の先は視えない。
或いは地の底へ続いているのだろうか。

何の事はない。己の行く末が目に視える形を取っただけの事。
穢れを受けたこの身はいずれ地獄へゆくのだろうと、元より覚悟はしていた。

世はこともなし。
ひとりの命を差し出して村が続くのなら、それに越した事はない。


――そう、思っていた矢先。
物怪と対峙した。あと一息という所で、鎖に足を取られた。

文字通り、足を取られた(、、、、、、)。
見れば、鎖は片足を奪わんとばかりに絡み付き、ぎしりぎしりと締め上げている。

『怨めしや、呪わしや…』
そう云った声は眼前の物怪から――地の底からも、聴こえたように思った。

刹那、肩から腹にかけて抉られるような痛みが走る。
散った朱色は眼に痛く、染み入るように広がった。

――愈々か。
痛みも忘れ、待ち侘びた瞬間に頬を緩める。
地に伏し、滔々(とうとう)と流れ出る朱色に息を詰め。――自然と耳が聡くなった。

『嗚呼、血があんなにも流れて…。あれは私のものだというのに。』
『良いぞ、そのまま八つ裂きにしろ。その方が別けるのに容易い。』
『私は頭だ。』
『何を。一番美味いところを攫おうというのか。』
『貴様如きは腕で充分だろう。』
『莫迦を云うな。後から来た奴がしゃあしゃあと宣いおって。』
『皆様、どうか私にも。せめて指先ひとつ、いやいや爪一枚でも…。』

――どこか聞き覚えのあるような、微小な声たちを怪訝に思い、力を振り絞って眼をこじ開ける。
すると、すぐ目の前に見覚えのあるものが。それを辿ると――首元。目を動かせば、腕、指先にまで。――身体中のあらゆる所に、あの鎖が絡み付いていた。

――嗚呼、これはそういう鎖だったのか。
この命が尽きるとき、皆でこの身を喰らい合うのだろう。ひとの都合で消された――もとい、力を奪われたもの達が、また力を得る為に。

消す事はできない。
――しかし、今、物怪を抑える事はできる。

ばしゃり。
対峙する『それ』が、水を跳ねた音がする。

鎖のせいで満足に動かせない身体を懸命に起こす。
『此奴、まだ足掻くか。』
『ほんにしぶとい奴。』
『早う我等の血肉となれ。』

「お生憎。私の力はこの血にこそ宿るのさ。」
応えるように笑い、今にも此方の止めを刺さんとする『それ』を見据え、『呪』を放った。

血に触れた物怪は、忽ち地に縛られ、動きを止めた。
「――我が身は先約で溢れている様だ。…悪いが、外(ほか)を当たっておくれ。」


ばらばらと崩れ落ちた『もの』を見送り、漸く自身の傷を押さえる。――これでは恐らく助かるまい。
安堵のような息を漏らし、力の抜けていくままに、又しても、ちに身を埋めた。

――鎖は未だ絡み付いたまま。
その長さは、視えない『彼等』に手繰り寄せられるかのように、少しずつ短くなっている。じきに、身動きすら取れなくなるのだろう。

『八つ裂きにはならなんだか。』
『なに、この鎖を引いてゆけば自ずとそうなるさ。』
『それもそうだ。』
『早う。早う引いてしまいましょう。』

――どうやら死を待たずして、此の身は八つ裂きになるらしいな。
遠退いてゆく景色と同様、どこか遠くにあって、他人の事の様に思えてならない己の行く末を、ぼんやりとした頭で受け入れた。