目下の泥濘【1】

「新しいお人形を拾ってねえ」

そんな風にわらう首領に、太宰は少しだけ眉をひそめた。傍らにいるエリスはニコニコ笑っている。

「とってもかわいいのよ！！」
「へえ、それは良かったですね」

「先日、燃やした家があっただろう？」

呟く。
そういえば、マフィアの荷を横流ししていた商人がいたような、いなかったような。

「中原くんが見つけて来てねぇ。…異能を持っていたそうだ。なかなか手こずったと聞いたけれど、」

おいで、と奥の扉に呼び掛ける。



「…、」


護衛が扉を開ける。が、そこから誰かが出てくる気配はない。

おそらく扉の向こうに居るのだろう。早く行かれた方が、と護衛の彼も困惑している。

「エリスちゃん、」
「はあい！」

嬉しそうにエリスが扉に向かって行く。

「何してるのよ、リンタロウが呼んでるのよ！」
「大丈夫よ！可愛いわよ！まあ、私の方が可愛いけどね！」

ぐいぐいと引っ張る。さすが。


エリスに手を引かれ、出てきたのは黒髪の少女だった。恥ずかしがっている、というよりは心底うんざりしているように見えた。


「みょうじなまえ、という。服は僕の趣味だ」
「…これはこれは、」


歳はエリスより上に見える。
艶やかな黒髪、真っ黒な瞳。
黒を基調としたワンピース。
何もかもエリスと対照的。


「…はじめまして」
「…………」
「私は太宰。太宰治だよ」

「…………、ちゅうや、さん、は」
「中原くんは仕事だよ」

「、は」


握手に出された手を見事にやり過ごされ、小さな黒い彼女は、首領へ近づく。

「太宰くん、嫌われちゃったねえ」


くつくつと首領が笑う。

「なまえ、君の異能を見せてあげておくれ」
「……、はい」


首領から離れ、少し広いところへ立ち止まる。


「…おいで、『夜の王』、」


なまえの呟きと共に、足元から黒い円が広がりはじめる。太宰の背筋に、ひやりとした何か、嫌な予感のようなものがした。そして、その彼女の足元、黒いその中から、ずるりと『何か』が這い出てくる。

細長いシルクハット。そこにはかわいらしく薔薇の飾りが乗っていた。彼女と同じように真っ黒な出で立ち。白いペストマスクと、山羊のようにうねる4対の角が、異様さを際立たせている。


「あれが彼女の異能…」
「そうだよ」



刹那。

首領は顔色ひとつ変えずに、懐から銃を取り出す。銃口は真っ直ぐになまえをとらえていた。

「森さ、…！」

2発。確かに響いた。特有の匂いが、部屋に立ち込める。




なまえも、その顔色は変わっていない。傍らにいた王様のマントがはためくと、銃弾が2発、音もなくカーペットへ落ちた。

「…防御の異能でね。攻撃はできないそうだが、守ることに関してはなかなか強い。ご覧の通り、なまえが接触している地面や壁、そこからしか出てこられないそうだが…、それでもあの守りは完璧だろうね。しばらくは私の護衛に居てもらおうと思ってね。なまえ、改めて太宰くんに挨拶を。彼は幹部の一人でね、とっても優秀なんだよ」

「………、よろしく、なまえ」


改めて、手を差し出して握手を求める。

「…みょうじ、なまえです……。よろしく」


その手を握る。

瞬間、後ろにいた王様がどろりと溶けて消えた。



「、！？！」

「ああ、…私の異能は、他人の異能を無効化するんだ。すまない」



なまえの怒りの蹴りが、太宰の脛に届くまで。

そう時間はかからなかった。




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