目下の泥濘【16】

(つま先を下ろすことで、初めて、解った)


コツリ、と少し高めのヒールが美術館のカーペットへおとされる。きっと、いつも綺麗に手入れをされているであろうそのカーペットは、今や見る影もなく、所々が毛羽立ち、銃弾が埋まり、無遠慮に踏み荒らされ、血で滲んでいた。

「残党がまだ生きていると厄介だ。不要な犠牲は避けたい。首領の命令だ。注意は怠るな。倒れてる奴が気になるなら、まず頭を撃ち抜け」

構成員には簡単に殺せ、と命じられるのに。

(わたしも大概、過保護なのかな)



「……王様、」


呼び掛けると、ずるりと王様が顔を出した。誰かが、ひっ、と息を飲んだ。

「……、」

なまえはちらり、とその方向を一瞥すると、誰何はせず、まっすぐに歩き出した。何人かの構成員が、慌てて後を追う。


「怪我人は残らず車で運べ」

振り返らず、声をかける。

「死んだ者もだ、素性がわかる者は後で報告しておけ。それから、芥川くんは、」


言いかけたとき、遠くから銃声が聞こえた。

「、どこから…王様、わかるかい？」


なまえの呼び掛けに、王様は顔を上げる。きょろきょろと辺りを見回したあと、ひとつの通路を指し示した。

「…、30分経ってわたしが戻らなければ無視して戻れ」
「しかし、」
「怪我人と死体を連れて帰るのが第一だ。それに、芥川くんの異能に巻き込まれたら余計な死体が増えるだけだ。わたしは気にしなくて良い。行こう、王様」

ばさり、と王様がマントを翻す。『夜の王』を従えて、なまえはゆっくりと歩き出した。




立て続けに鳴り響いていた銃声は、いつの間にか途切れていた。芥川が始末したのか、あるいは、


「…、いや、まさか」


否定的な考えを振り払うように、頭を振ると、なまえは王様の指す方向を目指す。


「芥川くん…、無事でいてくれ…」



角を曲がった。

そこには、




「…、おだ、さく…？」


病室で寝ているはずの彼が、立っていた。



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