目下の泥濘【6】

織田作が二階へ駆け上がると、廊下になまえがへたりこんでいた。

「なまえ！」

駆け寄って名を呼ぶが、返事がない。その瞳は、開いた扉の向こうをぼんやりと見つめている。

「どうした、おい、なまえ！」
「…、ぁ、おだ、さく…、」

肩を掴み、揺らす。こちらに気づいたようで、なまえがゆっくりと振り返る。掠れた声で、織田作の名を呼ぶ。

「おう、さまが…、わたしは…、わたしが、…呼んでいない、呼んで、いなかったんだ…」

部屋の中を指すなまえの指先を、目で追う。


「…！」


王様がいた。

織田作は初めて見る、なまえの異能。

王様は、その細長い手で少年たちを掴んでいた。ひとりは逆さに吊られて泣いている。ひとりは腕を掴まれ、吊られている。部屋の奥では、他の子供たちが寄り添い、目の前の光景にただただ怯え、泣いていた。

それを見て、織田作の背筋がぞわりと粟立った。


もし。

あれが、その手を一閃させ、

窓へ、
彼らを投げたり、したら。

壁へ、
思いきり、叩きつけたとしたら。



「なまえ！！！」

落ち着いた声音からは程遠い。その怒号にも似た声に、なまえの肩がびくりと跳ねる。

「しっかりしろ！お前の異能だろう！」
「…、う、あ…」

目に涙が溜まっている。

真っ青な顔で、震えている。

「…太宰はいない。アイツを止められるのはお前だけだ。…なまえ、落ち着くんだ。大丈夫だ。ゆっくりと息を吸って、ゆっくりと吐くんだ」

荒く、ぜいぜいと浅い呼吸を繰り返すなまえ。完全にパニックになったようで、ああ、うう、と唸るだけだった。


織田作は小さく、すまん、と呟いて、なまえの頭を、自分の胸へ抱き寄せた。

「、…っ、！？」

「目を閉じて、ゆっくりだ。ゆっくり、息を吸って…」
「…、う、あ……はあ、……、」

赤子をあやすように、なまえの背中を手のひらで優しくたたく。

織田作の心臓の鼓動が、なまえには心地よかった。

浅かったなまえの呼吸が、だんだんと深くなる。震えていた身体も落ち着いてきたように見えた。

「……、あり、がとう」
「大丈夫か」
「大丈夫、だ…。すまない。ありがとう」


再び開かれた目は、もう怯えてはいなかった。

「…『夜の王』、」

なまえの呼び掛けに、白いペストマスクがぴくりと反応した。


「…王様、わたしはもう大丈夫だ。その子たちも、わたしを傷つけようとは思っていなかった。大丈夫だ。離してやってくれ」


王様はなまえと少年たちを交互に見る。

「…その子たちは、もういいから。大丈夫だ」


王様は少年たちをそっと、床に下ろすと、するするとなまえに近づいた。なまえは織田作の腕から抜け出すと、その細い腕で、王様を抱き締めた。

「わたしを守ってくれたんだろう？ありがとう、王様。もう大丈夫だ」

王様はしばらくなまえを見つめていたが、こくり、と頷くと、とろりと溶けてなまえの影に沈んでいった。

吊るされていた少年たちは、泣きながら織田作に抱きついていた。



「……、すまない。本当に…すまない。君たちに怖い思いをさせた…すまない」
「いや、相手をよく見ずに飛び出したこいつらも悪かった。…とはいえ、あれはなまえが呼ばなければ出てこないんじゃなかったのか？」
「今まではずっとそうだったんだ。…初めてだ。王様が…わたしの呼び掛け無しで出てくるなんて…」



視線を足元に向ける。


「…王様、貴方は……、」



影から、王様の頭が顔を出す。




なまえは、その頭を、そっと撫でた。



(王様は、わたしの言葉でのみ動くと思っていた)
(けれどもし、王様がわたしの言葉無しでも動けるとしたら)



…不安は、すこしずつ増えていった。



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