１、ロード・オブ・ウォー
視察と称して系列会社のショッピングモールを歩けば、ざわめきと共に視線が集まる。これではあまり意味がないのだが、あくまで名義上のことだし問題はない。適当に歩いている人を見回しながら歩けば、どこか聞き覚えのあるおっとりした低い声が聞こえた。
「あかんよ、湊。こないだ似たようなもん買うたばっかりやろ」
「せやかてゆかちゃんが〜」
ゆっくりと諭すように、小さな少女に語りかける。少しさっぱりした藍色の髪、変わらない丸眼鏡、あの頃より更に低くなった、どこか儚い声音。
「忍足…？」
そう呟けば、腰を屈めて目の前にいる少女に合わせていた黒い瞳を、さ迷わせる。
「…跡部」
懐かしい、そう告げたとわかる細められた黒瞳に、魅入られる。
「久しぶりだな、忍足」
「久しぶりなんちゅうもんやないで」
学生時代とは微妙に違った風に薄く笑った忍足は、けれどすぐに視線を下げる。そのことに、見当違いの小さな苛立ちを覚えた。
―――その子どもは、俺より優先するべきものなのか。
「跡部、これ娘の湊な。湊、あいさつしぃ。跡部さんや」
「はじめまして！おしたりみなと、ごさいです！」
ああ、似てる、と思った。
女の子は小さい時分は男親に似るというが、この少女に限って言えばそれは嘘だろう。きらきらと輝く大きな瞳、そしてぽってりとした唇。『あいつ』にそっくりだ。
「はじめまして、跡部景吾だ。好きなように呼んでくれ」
するり、撫でた髪は色こそ違うダークブラウンだけど、さらりと流れる直毛は、確かに焦がれ続けた懐かしい感覚だった。
この少女は、確かに忍足の子どもだ。
bkm