01 ポルポからその指令が下されたのは突然だった。 彼は、その任務に、他の誰でもなくブチャラティを指名し、他人の介入を許さなかった。 そのこと自体には、別段と問題はない。ギャングの幹部ともなれば、誰にも知られず遂行させたい事柄のひとつやふたつあるだろう。 ブチャラティが違和感を感じたのは、その任務の内容自体についてである。 「…小鳥…ですか？」 「ああ。飼っていた小鳥の世話を頼みたい」 それは、つい数時間前に交わしたポルポとの会話。 ブチャラティが課せられた任務とは、つまり、『ポルポの飼っていたペットの世話』という、実に突拍子のない、それでいて単純なものだった。 その単純さが、ブチャラティの疑心をより濃いものにする。 たかが鳥の世話に、なぜ自分を指名したのか。きっと何か裏があるに違いないと。 しかし、どんな内容であろうと、どんな危険があろうと、幹部の命令に逆らうわけにはいかない。 獄中でポルポから受け取った、マンションのルームキーを手に、ブチャラティは指定された部屋を訪れていた。 （…そもそも、ポルポが刑務所に入ってから、鳥の世話は一体誰が…） じわりと湧き出た疑問を掻き消すように、ブチャラティは、鍵穴に突き刺したキーを回した。 静かに開かれたドアを越え、部屋に踏み込む。 ひと気はないが、掃除はまめにされているようで、目だった汚れなど見当たらない。それどころか適所に花など飾られており、一言で言えば小奇麗な内装だった。 （…鳥なんて、どこに…） ホテルのスイートルーム以上に広く贅沢な仕様のリビングを見回してみるが、鳥籠などどこにも見当たらない。 ふと、隣の寝室のドアが開いていることに気づき、目を向けてみる。 「！」 思わず、息をのむ。 見間違いかと一瞬、思ったが、近付いてみるとやはり間違いない。 女だ。キングサイズのベッドの上で、女が一人、薄手の毛布にくるまって眠っていた。 「まさか…」 寝室を見渡してみても、やはり小鳥はおろか、鳥籠すら見当たらない。 小鳥の世話とは、こういうことだったのか？この女は何者だ？ 次々にあふれ出る疑問をぐっと堪え、ブチャラティはベッドサイドに歩み寄った。 毛布からはみ出した女の四肢はほっそりと伸び、いかにも男好きのしそうな肉体美を湛えている。 閉じられた瞳は長い睫毛に縁取られ、厚みのない唇とともに誘うような色気があった。 「………」 大袈裟な溜め息がひとつ、吐き出される。 無遠慮に女の寝顔を観察したかと思うと、ブチャラティは、眼下の彼女に向かって強い口調で言い放った。 「起きるんだ」 確信めいたその言葉に、険しく寄せられた女の眉間がぴくりと動く。 「バレバレだぞ」 「………」 怒っているわけでも、呆れているわけでもなく、無感情なままブチャラティは言う。 わずかな沈黙ののちに、堪えきれないといった様子で、女は、ぷ、と小さく吹き出した。 「ふふっ…つまんない」 「それはすまなかったな」 つまらない、と言うわりに、愉快そうに笑いながら、女は上体を起こし、値踏みするような視線をブチャラティに投げかける。 「ポルポったら…今度はずいぶん若い男を寄越したのね」 その発言で、抱いていた疑問が確信に変わる。 『籠の鳥』―――ものは言い様である。そもそも、あのポルポが食用でもない鳥など、飼うはずもなかったのだ。 「ポルポから聞いているわよ。ブローノ・ブチャラティ。思っていたよりずっといい男だわ」 「俺も…そう、だな。思っていたより、ずっと…」 「ずっと？」 どちらともなく、顔と顔とが近くなる。傍から見れば、それはまるで恋人同士の戯れである。 鼻先が触れ合うくらいの距離まで近付いたときだった。 ブチャラティは、ベッドサイドに投げ出された、艶やかな太ももをピシャリと叩いた。 きゃっ、と子犬が鳴くように彼女が怯み、その一瞬で手首を強くひねり上げると、力の入らなくなった小さな手のひらから、ブルーライオンのエンブレムの光るキーがポロリと落ちた。先ほどまで、ポケットに入れていたはずの愛車のキーである。 「―――思っていたよりずっと…躾がなっていないようだ」 射抜くような鋭い視線に、女は一瞬、呆気に取られたが、その顔はすぐに、余裕を持った笑顔に変わる。 「素敵」 「…先が思いやられるな」 「ふふ…」 私の国ではキスより握手が主流なの、と、彼女は右手を差し出した。 おし包むようにその手を握ると、「ユウリよ、よろしく」と、悪戯っぽく彼女が笑った。 続 2011.10.24 |