恐らく、教師として上手く振る舞えなかったために、あの四人を怒らせてしまったのだろう。
いくらゲンジにみっちり指導してもらったとは言え、所詮は付け焼き刃。
一日やそこら勉強しただけで、最初から上手くいくわけない、か。
「お前ら！全員無事かッ！？」
励ましの言葉の一つでも言ってやろうかと思った矢先、それはカイルの声によって阻止された。
スカーレルと共に走ってきたカイルは、妙に緊張した顔つきだった。
「何なのよ、兄貴。帰って来るなり？」
「スカーレルが、ついさっき怪しい連中を見たんだよ」
怪しい連中と聞いて、思い浮かべる集団はただ一つ。
皆その結論に達したようで、一気に緊張感が高まる。
「遠目だったけど……あれは、帝国の兵士だわ」
「｢っ！？｣」
「なっ……！アティさん、レックスさん！？」
スカーレルの言葉を聞くや否や、ヤードの制止の声も聞かず、アティとレックスは各集落のある方角へと走り出した。
あの二人の頭によぎったであろう事態は、俺達にも容易に想像出来る。
そしてそれは、最悪の事態。
帰ってきていない子供達と、森を彷徨いていた帝国兵。
もし、子供達が帝国兵と遭遇したら……？
「ユキ、護人達にはアタシが連絡するわ！」
「スカーレル、頼む。俺達は手分けしてあの二人を探すぞ！帝国兵がどこにいるかわからねーんだ、注意を怠るなよ！！」
「おう！」
「任せて！」
「わかりました！」
先に走り出したスカーレルを筆頭に、俺達は散り散りになって捜索に当たることにした。
俺はユクレス村方面に捜索に行ったのだが、アティとレックスの姿はなかった。
「ユキさんっ！」
「パナシェ？」
不意に俺を呼び止めたのは、パナシェだった。
こちらに駆け寄ってくるその表情は、酷く心配そうで、今にも泣きそうな顔になっていた。
なるべく落ち着かせるために、屈んで目線を合わせ、頭を撫でながらやんわりと微笑みかける。
「どうした？」
「大変なんだ！ぼ、僕、あの四人が、武器を持ったニンゲン達に捕まってるのを見て……それを先生達に話したら、そのニンゲン達がいる場所に行っちゃったんだ！！」
「……っ！」
遅かった、と言うより最悪の結果になった。
帝国兵の指揮を執っているのが、以前戦った刺青の男だとしたら……子供達を人質に取るに違いない。
「僕達がふざけてたせいで、こんなことになって……先生達まで危ない目にあったら……僕……僕……っ」
罪悪感が胸を占めたのか、俺に説明するうちに、パナシェはポロポロと涙を零しだした。
そんなパナシェを強く抱きしめ、目線をしっかりと合わせ、ニコリと微笑みかける。
「悪いと思うなら、次会ったらちゃんと謝ろうぜ？心配しなくても、あの四人ならきっと許してくれるさ」
「ユキさん……」
「心配すんな、後のことは俺に任せとけ」
涙を拭うパナシェの頭をポンポンと軽く叩き、俺は教えてもらった場所へ急ぎ向かう。
アティ達が来たのは、俺が来るほんの少し前らしい。
無事ならいいけど、な……。
第13話-終-[＊prev] [next＃]
[タイトルへ]