店主は注文の軽食を整えると、リュユージュの前に並べた。
「ギルのそれ、凄いね。」
「ん？レッド・アイって言うんだ。」
ビールを同量のトマトジュースで割ったカクテルだ。
それだけならば取り立てる程の事はないのだが、これはタンブラーの底に生卵が沈んでいる。
「赤と黄。兄ちゃんにピッタリだろ。」
煙草を吹かす店主は顎でしゃくって、それをギルバートに勧めた。
「じゃ、明日午後五時にな。坊主、遅刻するなよ。」
「しないよ。」
リュユージュは勘定を済ませると、ギルバートと共に店を後にした。
「気持ち悪…。」
ギルバートはここ数日、ろくに食事を摂ってない。そこにアルコールと生卵とは、相当な負担だろう。
「だからちゃんと食べなきゃって言ってるのに。」
宿に戻るなり彼は胃袋の中の物を全て吐き出し、そのまま意識を手放した。
翌日、待ち合わせの時間丁度に二人は酒場の扉を叩いた。
「おう。何か飲むか？」
店主は愛想良く、彼等を出迎えた。
「結構だ。」
ギルバートは即答する。
「僕もいいや。喉、渇いてないから。」
店主はグラスに手を伸ばしかけて、それを引っ込めた。
「それで、どうしたら良いの？」
「身体検査って言っただろ。裸になれ。」
リュユージュはおとなしく上着を脱ぎ、近くの椅子に放った。
「あ、兄ちゃんはいいよ。」
店主は手を広げてギルバートに示した。
「全部？」
「そう。全部だ。」
リュユージュは昨日買った安物の衣服の釦を外し、腕を抜く。
暁闇の時分とは違う、店内の電灯の下。改めて見ても溜息が出そうな程の隆々とした筋肉を、彼は惜し気もなく曝した。
店主も気が付いたらしく、それに注視していた。
ズボンのベルトを外すと、必然的に装着している剣帯も外れる。
「こっちへ。」
差し出された店主の手に、リュユージュはそれを預けた。
履き口の高い革靴を投げる様に置き、若干埃のかぶったズボンを脱ぎ捨て、下着も取る。
同性なのだからする必要もないのだろうが、何となくギルバートは視線を逸らした。
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Ｗ．Ａ