七海の予想は的中した。 美弥子は快く勇人の身柄を預かる事を承諾し、夕方、七海と勇人は榊の高級車によって家まで送ってもらう事となったのだった。 庵を出られることが決定した途端、何者をも撥ね付ける拒絶の鎧を身に纏っていた勇人の雰囲気はころりと一変し、服を着替えて用意をしなさいという榊にいそいそと従っていた。 手負いの獣のようなあの警戒心はどうしたのだろう。 その豹変ぷりに七海は呆気に取られた。 「泊まりに来ていいと言ってくださったよ」と美弥子との電話を切った榊に教えられたときの勇人の瞳が輝いたのを七海は見逃さなかった。 子どもが「今度の日曜に遊園地に行こうね」とお父さんと約束を交わした時のそれ。若しくは犬が飼い主に「おいで」と手招きされたときに見せる煌きそのものだ。 喜ばれてもなぁ。 七海は軽い罪悪感を覚えた。藤岡家はどこにでもある一般的な建売の住宅で、面白くもなんとも無い。それどころか豪邸で暮らしていた勇人にしてみたら庵と大差ないのではと心配になってくる。 「七海ちゃん」 勇人に続き車に乗り込もうとした七海を榊が呼び止めた。運転手に目配せして車のドアを閉めさせた。 「会ったばかりの君に何もかも押し付けて済まないね」 もう見慣れてしまった榊の疲労の滲む笑み。押し付けられたものの大きさを物語っているようだ。こっそりと車の中を見ると勇人は動き出してもいないのに窓の外をじっと眺めていた。 「あの！ あの……どうして榊さんは動物の霊が憑いてるって思ったんですか」 榊は最初にそう明言した。視えていないにも拘わらず断定したのが引っかかった。 そして実際に勇人に会って、疑問は大きく膨れ上がった。 「ああそうか言ってなかったね。狐がね、居たんだあの竹林には」 「キツネ……飼ってたんですか？」 「居てもらったという方が正確かな。昔から稲荷を信仰している、その延長上でね。代々、一匹の狐をあそこに閉じ込めていたんだ。庵もその為のものだ。だけど少し前に忽然と消えてしまった。林の中をくまなく捜しても見当たらない、同時期に勇人の様子がおかしくなった。七海ちゃんならどう思う？」 安直かもしれないが榊はすぐさまそう考えた。神の御使いとして崇めていた狐の仕業に違いないと。神は祟るのだ。いい歳した大人がと笑われるかもしれないが、榊は信じている。いや、自分達一族がこの山の麓に屋敷を構えた時から必死で繋ぎとめようと縋っているものの恐ろしさの片鱗を目の当たりにした時点で信じざるを得なかった。今でも目に焼きついて離れない。 それだけではない。 榊は自身の手の平を翳した。何の気なしにそれを見た七海は息を飲む。 両手とも、皮膚が変色し歪に引きつっていた。火傷の痕のような。治りかけているから暫くすれば綺麗になくなるだろうが、今はまだ痛々しい。 ←|→ back |