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ライナーの動きが止まった。

膝立ちで、岩のように動かない。

雷槍が効いたのだ、と兵士達は歓喜したが、まだ作戦は終わってはいない。先頭の二人が奇襲を掛け動きを封じた後、ハンジが率いる後衛がライナーの項目掛けて総攻撃を仕掛ける。

｢行くぞ！！｣

ハンジの声に引っ張られるかのように、後衛達も次々と雷槍を放つ。

こんな機会が二度あるとは思えない。今ここで決めるしかない。シャオも雷槍を撃つことに躊躇はしなかった。

ドドドド、という次々と起きる凄まじい爆発音が周囲に轟く。屋根の上に離脱した兵士達は皆目を凝らし、立ち込める煙の中のライナーを探す。

｢やっ…やったぞ！！効果ありだ！！｣

項の“鎧”が剥がれかけている。

｢ほ…本当に、雷槍が効いた…！！」

今にも本体であるライナーの姿が確認できそうな程抉れた項を見て、サシャの顔は真っ青になる。雷槍が効いたのは喜ばしいことだが、虫の息の同期の姿を前にして、正気を保てるのかわからない。

クーデターでは人を殺めた。
それで心が死にそうな程辛い思いをしたのに、今回の作戦では、かつての仲間を…友人を、殺さなければならない。

｢もう一度だ！！雷槍を撃ち込んで止めを刺せ！！｣

非情にもそう告げるハンジの声に、サシャとコニーは返事も返せずに視線を合わせる。その瞳には迷いの色がくっきりと浮かんでいた。

ライナー。

３年という長い月日を共に過ごした同期の姿が、どうしても記憶から消えてくれない。

しかし半ば放心状態の二人の尻を叩いたのは、二人と同じ104期生であるジャンであった。

｢お前ら！こうなる覚悟は済ませたハズだろ！？やるぞ！！｣

雷槍の訓練の前に、ハンジに言われている。ライナーとベルトルトを殺さなければならないと。

皆その時に覚悟した筈だ。

それでも弱腰になる仲間達を鼓舞しつつ、飛び立ったジャンの顔色も、しかし真っ白だった。

｢｢｢うぉおおおおぉ！！！｣｣｣

ーーー…これ以上、考えてはダメだ。

過去を振り返るな。
相手は５年前、ウォール・マリアを破壊した巨人。
そしてずっと、仲間のフリをして潜んでいた敵。

迷ってはいけない。

104期の兵士達は皆自分自身にそう言い聞かせ、叫びながらライナーの頭を狙う。

確実に殺せる場所を狙って。
うなじ下、縦1m横10cmを狙って。

ーーー…数分後、鳴り響いていた爆発音が止み、辺りは静かになった。もくもくと上がる煙の隙間から現れた鎧の巨人の姿に、兵士達は絶句する。

皮膚が剥がれた項からは、本体が剥き出しになっていた。ライナーだ。…恐らく。いや、鎧の巨人の本体なのだからライナーであることは間違いないのだが。

ライナーの顔が、

頭がない。

「やったぞ！！頭を吹っ飛ばした！！」

「鎧の巨人を仕留めたぞ！」

何人かの兵士が嬉々として歓声を上げるが、変わり果てたライナーの姿を見て、サシャとコニーは膝から崩れ落ちる。

「うぅ……」

こんな状況なのに、泣いている暇などないのに。頬を伝う涙を止める術がない。頭を抱えて自らが犯した罪を責めるかのように泣き続ける二人に、ジャンは大股で詰め寄り声を荒げる。

「なに泣いてんだてめぇら！？オラ！！立て！！まだ終わっちゃいねぇぞ！！まだライナーを殺しただけだ！！」

態と言葉にすることで、自分達が何をしたかを明白にする。現実から目を背けないように。

「泣くな！！俺達が殺したんだぞ！？」

自らもボロボロと涙を流しながら、ジャンは二人の襟首を掴み無理矢理立たせる。身体中が震えている。立っている感覚が掴めない。

今、どんな気分か解るか？
最悪だ。最悪だよ、同期を殺すってのは。

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