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かつては巨人の位置を知らせてくれたその声で。

｢兵長！来ました！右前方より複数！｣

その声を聞くや否や、リヴァイの体は宙を舞った。銃弾をブレードで弾き飛ばし何人か仕留めるが敵の数が多く、荷馬車の前に一人回り込まれてしまう。

御者台にて手綱を握る無防備なアルミンの前に、正面から敵が向かってくる。

(う、撃たねぇと…！！)

ジャンはそう思ったが、どうしても引き金を引くことが出来ない。みるみるうちに敵との距離は縮まり、敵の銃口はアルミンに向けられた。

ーー…その腕を弾いたのはシャオだった。

敵の接近を確認し即座に立ち上がり、アルミンの横に立つと、シャオは躊躇わずブレードで敵の右手首を斬った。

｢ぐう……！！｣

｢！｣

一度痛みに顔を歪めたが、敵は左手にも得物を持っている。次は左、とブレードを振り上げるが、その瞬間思いきり体当たりをされ、シャオの軽い身体は簡単に荷台に叩き付けられる。

ダン、と背中を強く打ち身悶えるシャオに、馬乗りになり照準を合わせる敵を目の前にして、ジャンは覚悟を決める。

｢こ、この野郎、動くな！｣

銃口を向けてそう叫んだものの、ジャンは金縛りにあったかのように動けなかった。

俺が撃たないと、シャオさんが撃たれる。
頭では解っているのに。

｢ジャン！！｣

名を呼ばれてハッとしたのと、一つの銃声が辺りに轟いたのは、同時のことだった。

ーー…鼓膜をつんざくような今の音は、
誰かが命を失った音。

そして、死んだのは恐らく…。

喧騒の中、ジャンの耳には自身の心臓の音だけが響く。恐る恐る視線を下に向けると、そこには…シャオの上に覆い被さるようにして、敵の憲兵が頭から血を流して倒れている。

｢、なっ…！？｣

敵兵は蟀谷に銃弾を一発食らっており、即死だった。シャオは未だ眉を寄せ、苦しげに噎せている。死んだのはシャオではなかった。それは良かった。死んだのは敵兵。でも、誰だ？誰がやった？

誰が殺した？

荒い呼吸を繰り返すジャンの耳に、漸く外からの声が届く。

｢街を抜けるまであと少しだ！！｣

荷馬車を猛スピードで走らせる彼は、もう前を向いている。

……そうだ。

アルミンが、やったんだ。

虫も殺せないような顔をして。
女に間違えられるような顔をして。

彼は人間に向かって引き金を引いた。
一切の迷いもなく。

シャオを助けるために。

その現実に打ちのめされていると、追っ手を一掃したリヴァイが荷台に降りてくる。そしてシャオを押し潰す死体を除けると、苦しげな彼女の上半身を起こした。

｢吐くか？｣

短く問うとシャオは僅かに頷く。

リヴァイは彼女を軽々と持ち上げると、荷台の端へと運んだ。そしてシャオが手摺を握り締めて咳き込み始めると、隣に寄り添い背中を擦る。潔癖性のリヴァイだが、シャオの吐瀉物を見ても顔色一つ変えない。

落ち着いた頃、徐にローブの端を破り、それで口元を拭ってやる。彼女は生理的な涙を流していた。濡れた瞳がリヴァイを見上げている。

ただ、それは女としての目ではなく、あくまでもリヴァイの部下としての目だった。シャオは、ご迷惑をかけてすみません、もう大丈夫です、と言っているように見えた。シャオはリヴァイの言いつけを忠実に守り、部下として接してきた。ほんの少しの甘えも見せず、兵士として作戦に臨む姿勢は高く評価できる。

ただ、本当に心を殺せているのかどうかはわからない。誰も見ていないところで泣いているかもしれない。

それを思うと胸が軋み、リヴァイはすぐにでもシャオを慰めてやりたかった。細い体を抱き締め、もう大丈夫だ安心しろ、と優しく声をかけてやりたい。
しかしクーデターが成功するまでは、ほんの少しの気の緩みさえ命取りになる。常に緊張感を纏っていないと途端敵に隙を突かれてしまう。

何せ、今回敵とする中央憲兵にはアイツが居る。

ーー…ケニー・アッカーマンが。

彼は"切り裂きケニー"と恐れられた大量殺人鬼であり、そして幼い頃のリヴァイを育てた男だ。

(よりによって…なぜヤツが憲兵に…？)

…荷馬車は街を出た後、人気のない森の中を進んだ。

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