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「ぶはぁっ！」

『――――！』


絶望の淵に聞こえた人の息遣い、水面が荒立つ音が聞こえ、はっと顔を上げた名前は、ずぶ濡れのピアーズを見つけた。

「やっぱりな…」

目が合うと彼は自嘲気味に呟いた。

名前は痛みを忘れて起き上がり、無心で彼の元へ歩み寄る。

水に入ってばちゃばちゃと。茫然と見上げるピアーズの顔は涙で歪んでよく見えない。

「俺って信用ないなぁ…」

苦笑い。びしょ濡れに変わり果てた姿を一目みれば、あとを追って水に入ったのはわかる。

泣き腫らして尚泣き、名前が流す涙の粒を、呼吸を整えたピアーズは手で拭った。

『…ごめんなさいっ』

「違う。謝らなきゃいけないのは俺の方だ。俺の力不足だよ」

泣いた視線はどうしても俯きがちになってしまう。だからピアーズは名前に顔を上げてほしくて、涙を堪えて声を震わせる彼女の髪に然り気無く触れると、耳にかけた。


「通路はそんなに長くない。ゆっくり泳いだって１分もしないうちに向こうには着くよ」

『……泳げそうにないんです』

「自力で泳がせようなんて思ってないさ。俺にしがみついてもらうことにはなるけどね」

『…しがみつくっ』

「そう、ごめんね。そうしてもらう他ないんだ。なるべく早く抜けられるようするから」

名前は水に浸けた傷の痛みを思い出して俯いた。
果たしてあの痛みを伴いながら、息を止めることに集中できるのだろうか。


『…溺れそうで怖いですっ』

「………」

下唇を噛んで躊躇えば、無意識に握り締めていた拳をピアーズに取られる。

「…４０…、いや、３０秒…」

『……？』

「目を閉じて数えてれば、必ず陸にいるって、約束するよ」

そう言う彼に名前は自然と手を引かれて引き寄せられた。

広がる波紋。沈んでゆく体は腰から胸へとどんどん浸かる。

不安が過れば、彼は透かさず指先を絡め、長い睫毛を瞬かせた艶やかな瞳で名前の恐怖を打ち消した。


「お決まりの約束だ。…目を閉じて」

下りた瞼が暗闇をつくる。
向き合っていたピアーズが背を向けたのがわかった。

背負われていた時のように、彼に覆い被さって、力がうまく入らない腕を彼の首にまわす。


「息は吐くことだけに集中して」

無造作に繰り返す呼吸。
彼女の中で恐怖がぶり返してきた。


「行くよ」

―――――
展開が早すぎはしないか…？
心の準備はできていない。
止まれない空気と水に呑まれて名前は自分に嘘を吐いた。

待ってと言えずに沈んでしまった彼女の肺は、十分に膨らまないまま萎んでゆく。

こぽこぽ…。耳をくすぐる気泡の音。

水はなにも考えるなと、耳を塞いでいてくれる気がした。