コート外に引きずられた後、すずは遠征試合の反省や次のランキング戦について手塚とミーティングをし、部室の掃除やらドリンク補充やら、いつもの仕事に走り回った。そして部活が終わると、待ってましたとばかりにリョーマに飛びついた。
「リョーマぁぁ!!!」
「うおっ！」
再びの不意打ちにまたすずに押し倒されたリョーマだったが、今度は早い段階で手塚の助けが来た。
「新入部員を潰すなと言っただろう」
「すみませーん...」
宙ぶらりんのまましゅんとする姿は、まるで飼い主に叱られた子犬だった。リョーマはとりあえず立ち上がってズボンについた汚れを払うと、少し離れて１ミリほど落ち込んでいるらしい幼馴染を見遣る。しかし地上に降りればまた飛びつきそうな勢いを取り戻し、すずはリョーマに駆け寄った。
「ねぇ、いつ帰ってきたの？」
「最近」
「言ってよ！手紙書いてよ！」
「親父が送ったって言ってたけど。おばさんがすずに伝え忘れたんでしょ」
「あー、ママならやりそう...」
すずは少々天然エッセンスの入った、マイペースな母親を思った。あれ、言わなかったっけ？ときょとんとする姿が容易に想像できた。他のことならまだいいが、こんな重要なことは是非とも忘れないでいただきたかった。
「でもまぁ、なにはともあれ。また会えて嬉しい！」
今度は落ち着いて親愛のハグをすれば、リョーマも背中をぽん、と叩いて返してくれた。幼い時のようにお互いにぎゅっとするような事はないが、それでも胸に懐かしさがこみ上げて、すずは少し力を強めた。が、しかし。
「でもひとつ許せない」
「なに」
「なんでリョーマの方が大きいの!?」
「はぁ？」
すずはリョーマから離れると、眉間にシワを寄せて背を比べ始めた。リョーマとて小さいが、すずと比べればリョーマの方が目線が高かった。
「昔は小さくて可愛かったのに！ちっちゃくなくなった！」
「すずがチビなだけでしょ」
「なにぃ!?先輩に向かってチビって言うな!!」
「だってホントのことじゃん」
「もう！生意気なとこだけは変わらないんだから！」
「はいはい！そこまで！」
「おチビちゃんズ、ストーップ！」
間に入って止めにかかったのは、青学ゴールデンペアたる副部長の大石秀一郎と3年の菊丸英二だった。既に制服に着替えていて、後ろには同じく帰り支度を済ませたレギュラー陣が揃っていた。
「園田、越前とは知り合いなのか？」
「昔、お隣さんだったんです。私が引っ越してからは会ってなかったんですけど」
「幼馴染...って感じかな？」
「そうですね」
すずが穏やかに笑う3年の不二周助に肯定の返事を返すと、そうか、と言いながらノートになにか書き込む、同じく3年の乾貞治。何故か取られているすずの項目に書き加えられたのか、それとも新しくリョーマのデータを取り始めたのか、はたまた両方か。そこはノートを盗み見ない限りわからない。
「越前、片付けが済んだんなら上がっていい。ほかの1年ももう着替え始めてる」
「うぃーっす」
「リョーマ、一緒に帰ろう！支度終わったら部室の前で待っててね！先に帰っちゃダメだからね！」
手塚の指示で部室に向かったリョーマの背中に言ってみても、手をヒラヒラさせるだけで返事はなかった。これでは先に帰られてしまうかも、とすずはレギュラー陣への挨拶もそこそこに女子テニス部の部室へと走った。
「あんまり急ぐと転ぶよ、園田！」
「聞いてねぇっすよ、河村先輩」
心配する3年の河村隆の声も、呆れる海堂の声も、もちろんすずには聞こえていなかった。
20160927
prev next