何体かの魔物と戦っていき、気が付くとわたしたちは出口付近まで来ていた。
結論を言うと、やはりルークはその剣で魔物を倒した。倒さざるを得なかった。しかし、どうにか大きな傷は負わずに済んでいるようだ。これも、ヴァンさまと積み重ねた稽古の賜物だろう。
彼がただ守られているような性分でもないのも、理解している。けれどもやはり自分がもっと強く、しっかりしていればと思ってしまうのは仕方ないだろう。わたしがもっと強ければ、ルークは手を汚さずに済んだのになんて、馬鹿らしいとは分かってはいるけれど。
「……ルーク、ごめんなさいね」
「あ？何でリアが謝んだよ。意味わかんね」
「……うん、」
そう、よね。
ルークの軽い返事に、肩の力が一気に落ちる。確かに、昔からルークは、そういう子だ。わたしなんかが自分を責めるのは、少しおこがましかったかもしれない。
ならば、わたしはわたしなりに、彼を傷つけさせないようにするだけだ。
「今はガイもいねーんだし、少しくらい俺にまかせろっつの」
「うん、……ふふ、ルークなら安心ね」
「……そっかよ」
相変わらずのぶっきらぼうな返事が、なおさらわたしにいつも通りを取り戻させてくれる。
「誰かくるわ」
だから、ティアのその気の張った声を聞いても、冷静でいられたのだ。
彼女の視線の先には、水の入った桶を持った男がいた。
「あ、あんたたちまさか、漆黒の翼か！？」
「……漆黒の翼？」
「盗賊団だよ。この辺を荒らしてる男女三人組で……ま、まさか、やっぱりあんたら！」
わたしたちが三人組だということに気がついた男が、大袈裟に体をのけぞらせる。わたしは慌てるティアの前に立ち、男の誤解をとく。
「漆黒の翼は、男二人に女一人。わたしたちは逆でしょう？」
「た、確かに……」
「ね？」
男も徐々に頭が冷えてきたようで、わたしの言葉に案外素直に頷いた。……後ろで二人が軽い口論をしてるけど、気にしないことにする。男が落ち着いたことに気がついたティアは、男に今のわたしたちの状況を説明する。
話を聞くと、男はどうやら御者らしい。また首都にもいくというので、わたしたちからすれば願ったり叶ったりだ。
ただ、問題は一つ。
「一人12000ガルド、か……」
三人だと、36000ガルド。
わたしの手持ちもたかがしれていて、とてもじゃないが、払える額ではない。しかもファブレ家の力に頼ろうにも、前払い式らしく不可能。
しかしやはり土地勘もなく正確な時刻も分からない以上、ここで馬車を逃すのも命取りになりかねない。
どうしよう、と頭を捻るわたしの横から、すっとティアが前に出る。そして、御者に自らがかけていた首飾りを手渡した。赤い宝石があしらわれた美しいそれに満足した御者は、わたしたちを馬車に促す。
「……ティア、」
「……なに？」
「あれ、大切なものなんじゃないの？」
男にあの首飾りを渡す時にどこか迷いが見えた気がして、わたしはティアに声をかける。しかしあくまでも何でもないように、そして有無を言わさぬ口振りの彼女に、わたしは押し黙ることしか出来なかった。情けない自分に、ため息しか出ない。気丈に振る舞う彼女に、少しくらい自分を顧みてほしいと願った。
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ようやくタタル渓谷脱出。
20130205 加筆