[12]もしもそんな世界があったならば


「なんだ、随分早かったな」

煙草を咥えた男は、さも意外だとばかりに眉を寄せた。

「元はと言えば貴方の所為でもあるんですよ」

その男の隣に腰を下ろし、宗像はわざとらしく溜息を吐く。
男はふんと鼻を鳴らし、赤い髪を乱暴に掻き混ぜた。

「貴方の我儘に付き合わされた所為で、私は、」
「宗像ァ。文句なら聞いてやるからその気持ち悪い喋り方はやめろ」

地を這うような男の声に、宗像はくすりと喉を鳴らす。

「相変わらず品がないな、周防尊」
「てめーは相変わらず慇懃無礼だな、宗像礼司」

懐かしいやり取りに、宗像と周防は揃って唇の端を持ち上げた。
宗像が煙草を取り出して口に咥えると、周防が黙ってその先端に火をつける。
その所作を、宗像は複雑な心持ちで見ていた。
しばらく互いに無言で煙草を吸っていたが、珍しくも先に口を開いたのは周防の方だった。

「他の奴らは無事なのか」
「……ああ、誰も死んでいない」
「死んでない、ね」

宗像の横顔を盗み見て、周防は盛大に煙を吐き出す。

「……大丈夫だ。伏見君も、淡島君も、秋山君たちもいる。セプター4は崩れない」

真っ直ぐに視線を合わせてきた宗像に、周防は唇を歪めた。

「女はどうした」

そう問えば、宗像が小さく息を飲む。
は、と周防が喉の奥で笑ってやれば、宗像は途端に苦虫を噛み潰したかのような顔をした。

「バレてないとでも思ってたのか。うちの参謀を舐めるな」
「草薙出雲か。全く、厄介な男だ」
「最期に世話んなったんだろうが」

周防が先に、短くなった煙草を押し付ける。
火が消える様を眺めながら、宗像は意識してゆっくりと息を吸い込んだ。

「彼女も、大丈夫だ。伏見君がいる」
「……おい。てめー、他の男に押し付けてきたのか」
「その言い方はやめろ。不愉快だ」
「何がだ。その通りだろうが、大した男だな」

とん、と宗像が煙草を灰皿に押し付ける。
ぐしゃりと潰れた吸殻を見て、宗像は自嘲した。

「……そうだな」

返ってきた言葉に、周防は押し黙る。
生前、二人の間では口喧嘩など日常茶飯事だった。
だが、面倒になった周防が強引に切り上げるのが常で、宗像を言い負かしたことなどなかったのに。

「……てめーのやりたいように、やったのか」

殊勝な相槌は、心底気味が悪かった。

「ああ、そうだ。俺は、守りたいものを守っただけだ」
「それは、王としてか？」
「違う」

宗像が、真正面を見据える。

「宗像礼司、個人としてだ」

周防から見たその横顔は、なるほど確かに綺麗だった。

「だったらいいじゃねーか。それともなんだ、伏見に妬いてんのか」

くく、と喉を鳴らせば、宗像の鋭い視線が飛んで来る。
それは雄の顔だった。

「あんなガキに負けるたぁ、てめーも大したことねえなぁ、宗像？」
「……喧嘩なら買うぞ、周防」

好戦的な視線が交わる。
しかし、宗像が無意識のうちに左腰に手を伸ばし、だがそこに何もないことに気付いたところで、二人は同時に苦笑した。

「まあ、あとはのんびり眺めてろってことだろ」
「………見たいような見たくないような、複雑な心境だな」
「諦めろ、罰ゲームみたいなもんだ」
「全く、お前という男は……」

宗像は眉を下げ、諦めたように煙草をもう一本引き抜いた。
周防も同様に煙草を口に咥え、それぞれに火をつける。

「伏見君が、同じことをしていたよ」
「……そうか」

二本の煙が、ゆっくりと立ち昇った。

「十束がそろそろ帰って来る。騒がしくなるぞ。こっちでもカメラに凝ってるみたいでな」
「……心霊写真か」

洒落にならないと言いながら、宗像は笑う。
それにつられ、周防も呆れたように喉を鳴らした。

「酒は、草薙が来るまでお預けだ。お前も我慢しろよ」
「俺に付き合う義理はない」

そう言いつつも、宗像は一体何年後だと溜息を吐いた。

うんと、ずっと先であれば、いいと思う。
ミョウジも伏見も、淡島も、特務隊の隊員たちも。
宗像が守りたかった全てが、少しでも長く幸せであるといい。

「………周防、」

先は、長い。
長くなければならない。

「野郎三人なんて、堪ったもんじゃねえがな」
「同感だ。だが、」
「まあ、仕方ねえな」

そう言って二人は、空のグラスを小さくぶつけた。



もう、雨は降っていないはずだ。





君に幸あれと願う
- ここでずっと、見守っているから -




prev|next