18th

　四畳半の、小さな部屋。
　奈良シカマルの自室。

「なぁ…シカマル、」

　己のベッドから聞こえる弱弱しい声に、薬を調合していた手を止め、シカマルは振り返った。「どうした、裕也？」

　ベッドの中の、茶髪の少女。
　飾り気のない男の部屋の中で、秀麗な彼女は合成写真のように浮いて見える。

　彼女は、枕に顔半分をうずめながら、大きな目でこちらを見てくる。捨てられた仔犬のようだ。
　しかし、もともと白かった肌は、さらに青白くなっており、なまじ整った顔だちのため、まるで生気のない人形のようにも見える。
　彼女は、無理に笑顔を作った。へらり、と。「まだ、だめかな？　おれ、さすがに退屈してきちゃったよ。チャクラ練る練習も飽きたし…、そろそろお日様の光を浴びたいなー、なんて」

「だめだ。」シカマルの即答。目線を手元の薬に戻し、作業を再開した彼は淡々と続ける。太陽は東から昇るんだよというレベルの、当然のことを言うように。
「今出たら、お前、死ぬぜ」
　
　シカマルは嘘を付くような人間じゃない。
　そのことをよく知っている裕也は、シカマルが言っているんじゃ確実におれは死ぬんだろうな、と理解した。でも、それを表情には出さない。

　彼女はまた平素の軽薄な笑みを浮かべた。
「おれはまるで、囲われたあんたのお姫様みたいだな」　




　第十一話　奈良家のお姫様






＊＊＊ 狐空目線



　里全体が闇に包まれた、深夜。
　闇の中から人影が現れる。

　血のにおいを纏う、一人の若い暗部。
　左肩に炎の烙印、闇夜に映える金髪、里で一人だけの狐面、そして、面からのぞく深い空色の瞳。
　暗殺戦術特殊部隊、通称暗部の総隊長を務める、狐空。

　任務帰りの彼は、闇にまぎれながら、音も無く降り立った。
　とある名家の門の前。
　『木の葉の八大名家』の中に名を連ねる通りの、古めかしく重厚な佇まい。
　その大きな塀にある表札には、格式ばった文字で、『奈良』と書いてある。

「…」

　覚悟を決めたように彼は生唾を飲み込むと、
　スッと、手をのばす。
　雨にぬれて黒くなった塀へ。
　彼の細い指が、木造の塀に触れる。
　否、
　触れる直前。

　バチバチッ！

　強い電撃が狐空の手を襲う。
　
　暗闇の中、その電撃のようなものが、一瞬あたりを強く照らした。
　狐空を中心とする同心円状に光の波動が発生する。
　そしてまた静寂が戻る。光が死ぬ。漆を塗りたくったような闇に戻る。

「…チッ、」
　舌打ちをし、先ほど伸ばした手を抑える狐空。
　焦げ臭いニオイ。
　その手は、真っ黒に焼け爛れていた。
「…九尾のチャクラだけに反応する、高等結界か…。あいつのオリジナルか？　クソッ、禁術レベルだぜ、生意気な…」

　護衛対象だった普通の非力な餓鬼のはずのシカマルが、なぜこんな高等忍術を使えるかは知らない。おおかた、彼自身の言っていたように、頭だけは良いのかもしれない。戦闘能力は無いけど、頭だけはいい、と。でも、こんな術が使えるなんて聞いてないぞ。
　謎の秘術により、九尾のチャクラだけに反応する結界が、奈良家の敷地全体を囲むように施されている。どんなに微量でも、存在するだけで反応してしまうらしく、できる限り九尾を抑えても、狐空は結界によって阻まれていた。九尾を身体から完全に追い出すしか突破する方法は無いのだろう。
　
　狐空は苦々しげに、しかし怒りに燃えるように、口端を上げる。
　――護衛対象の分際で、どうしても、おれからあいつを引き離したいらしいな。

　それに、大人しくシカマルに囲われているあいつもムカつく。

「チッ！」
　腹いせにクナイを塀に数本ブッ刺してから、彼は瞬身の術で消え去った。

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