18th

　裕也は絶句していた。
　ここまで驚いたことはあっただろうか。声も出ない、とはこのことだ。
　場所はトイレ。ガチャガチャと音を立ててベルトを外した裕也が目撃したものは。


「……嘘だろ……」


　有るはずのものが無かった。





第2話　それでも俺は男だ







　時をさかのぼること30分。
　彼らは森にいた。

　――あー、おれ、柄にもなく本音を言ってしまったぜ…、事なかれ主義だってのに。おれ、本当に殺されちまうのかな…どうにかなんないかな…。

　そんなことをぼんやりと考えていたら、鳥が飛んできた。随分綺麗な飛び方だ。調教されたような。その鳥が狐空の肩に止まった。クチバシに何かをくわえている。紙だ。
　それを開いたときの狐空の顔は、無表情だった。一言「あのジジィ……」と呟きその紙を青い炎で燃やした。ライターも無いのに。

「火影様が、お前を取り敢えず生かしておけ、だとよ。ま、お前はすばしっこいだけで、全く危険じゃないから、（いまは）生かしておいてやるよ。もし何かあったら俺が瞬殺してやるし」


　そう（苦々しげに）狐空に言われたとき、裕也は心の中で盛大にガッツポーズしていた。
　なんだかよくわからないけど、狐空青年を懐柔できた。これは明らかにラッキーだった。
　内心ほくそ笑みながら「ありがとうございます」と柔らかく言う。

　さらに狐空青年によると、彼らは任務中だったらしい。なんだか敵が姫を狙っているから、少女が姫に扮装して、敵を充分引き付けた後に狐空が殲滅する予定だった、と。（狐空は「そんなまどろっこしいことしなくても、俺なら３秒で全滅させてたけどな。ただ、コイツの訓練に、そういう方法をとったんだ」と付け加えていた。）
　しかし、そこに、裕也が来てしまった。
　つまりは、裕也は無駄に”姫様”を守っていたわけだ。死ぬ覚悟までしたのに。

　――なんだか、この人たち、凄いことしてるんだなぁ。一昔前の日本みたい。

　無表情のまま、狐空は裕也に向き合った。


「しばらく里のボロアパートに住むことになるけど、いいのか？」

「……里に？」裕也はキョトンとする。

「嫌なら嫌って言え。すごくオンボロだぞ。隣にはクソガキが住んでるし。『嫌がったら違う場所に住まわせる』って書いてあるから」

「あ、いや、俺はすごく嬉しいですけど」


　瞬間、狐空に舌打ちされる。彼はどこからか紙を取り出し、乱暴な手つきで返事を書き、鳥に渡した。
　裕也は微笑む。しかし心の中では混乱していた。
　――『住む』？　待てよ、俺は学園に寮があるんだけど。