18th

　そこに、先客がいたのは初めてのことだった。


第7話　邂逅



　屋上に続く扉を開ける。
　さわやかな風が頬を打つ。
　眼前に広がる大空。
　フェンスの向こう側には、火影岩が陽光を受けながら雄々しく佇んでいるのが見える。

　そんななか。
　晴天のもと、フェンスに身を預け、火影岩を眺めている人影がひとつ。
　扉からはまだ遠いので、その人影の容姿の仔細は分からない。大きさから鑑みるに、成人ではないだろう。子どもと青年の境目、といったところだろうか。

　まだ授業中の時間に屋上に来る奴なんて、俺くらいだ。
　なのに、あいつはなぜあそこにいる？
　侵入者だろうか？

　――めんどくせぇ…

　足音を消し、気配を消し、ゆっくりと近づいて行く。
　人影はこちらに気付いていないらしく、動かない。黙ったまま里に目を向けている。
　察知されないよう気をつけながら、徐々に距離を縮めてゆく。
　うまれて初めて忍者らしいことをしている気がする。

　どうしてこんなことをしているのか、自分でも分からない。
　面倒そうなことには首を突っ込まず、見て見ぬふりをすればいいのに。
　しかし、歩み始めた足は止まらない。
　未知の引力に引き寄せられるように、火影岩を背景に佇む人影へと歩いてゆく。

　近づくにつれ、その人影の横顔が目視できるようになってゆく。
　風になびく、肩までの柔らかな胡桃(くるみ)色の髪。
　全体的に色白の肌。
　華奢な体躯。
　
　――見たことない顔だ。

　自分で言うのもなんだが、俺は記憶力には自信がある。一度見たものは決して忘れない。だから、里の住民すべての顔と名前を記憶している。
　しかし、こいつの顔は見たことがない。
　つまり、里の住民ではない。
　やはり、侵入者か？
　いつでも『影真似の術』の印を組めるよう、手を合わせる。

　べつだん、こいつが侵入者だろうが里の外の者だろうが、俺には関係ない。面倒なことになりそうだから、関わりたくもない。屋上の扉を開けたときに、見なかったことにして、引き返せばよかったのだ。それが一番平穏に済ませられる道だった。
　しかし、俺はこの日、自分からその非日常に接触を試みてしまったのである。見なかったことにすればいいのに、その異端分子に関わろうとした。なぜか？　『日々是平穏なり』がモットーの俺を突き動かした衝動は何か？
　それは、多分、知識欲から来る好奇心だと思う。推測の域を出ないが。少なくとも、この異端分子の確認行動が、木の葉の忍としての責務からではないことは確実である。

　侵入者は、自分が捕えられようとしていることにも気付かず、まだのんきに里を眺めている。忍ではないのかもしれない。一般人か？　それならますます気になる。もし一般人なら、一般人の女がどうやってこの里に侵入したのか。

　自分の持ち得る能力の限界まで気配を殺し、影真似の術の範囲内に、奴の影に近づく。
　奴の柔らかな胡桃色の髪は、陽光を受けきらきらと輝きながら、風になびいている。その髪一本一本が目視できるような距離。
　あと三歩、あと二歩、そして、あと一歩…

　瞬間、

　胡桃色の侵入者がこちらを振り返った。

　優しげな栗色の大きな目がおれを捉える。