ある日の朝。
瞼の裏に光を感じ、ぱちっと目を開けた。
隣にクレッドがいないのを見て、昨日は一人で寝たことを思い出す。
まだ七歳だった俺は、早寝早起きの規則正しい生活を送っていた。

「ふわぁ……」

あくびを抑えながらクローゼットに向かう。
寝間着を脱いで、服を探した。でも何故か服がどんどん減っている。

そうだ。
クレッドが夜「お兄ちゃんと寝たい！」と駄々をこねる度、俺の服を一枚一枚あげていたのだった。

俺は残ったシャツとズボンを着込み、真向かいの弟の部屋へ向かった。
こっそり扉を開けると、ベッドの上にクレッドを発見した。
うつ伏せで、布団から金色の髪がちょっとだけ見えている。

「クレッド、起きて。もうすぐ朝ごはんだよ。一緒に下に行こう」

ばさっと布団を剥がすと、大量の俺の服が出てきた。

「うわああっ」

びっくりして大声を上げると、「うぅん…」と言いながら弟が目を覚ました。
俺の服を抱きしめたまま、寝返りをうって、眠そうに目を擦っている。
けれどこちらを見た途端、蒼い瞳をぱっと大きくした。

「お兄ちゃんっ」

そのまま首に抱きついてきた。
俺はちょっぴり苦笑いしながら、頭を撫でた。
昨日も四歳の弟は、寂しい一人寝を我慢して眠っていたのだろう。

「もう、クレッド。僕の服たくさん持ちすぎだよ。服無くなっちゃったよ。一個返して」
「……え？　いやだよ、これ全部ボクの。あげないもん」

頬を膨らませ、頑として服を占有しようとする。
いつ弟のものになっちゃったんだろう。
まあいいやと諦め、俺はクレッドを着替えさせて、二人で階下へと向かった。

手を繋いで、リビングに隣接する食事室へと向かう。
食卓にはすでに父の姿があった。
弟と同じ金髪の髪に、青い目が俺たちに気づいてにこりと微笑む。

騎士団の制服姿ではなく、ラフな格好をしている父を見て、今日は休日だと思い出す。

「お父さん。おはよう」
「おお、セラウェ。クレッド。おはよう。こっちにおいで」

二人で歩いていき、立ち上がった父に順番に抱っこされる。
体がぐわんと持ち上げられ、一気に目線が高くなり怖いぐらいだった。

「早く起きて偉いぞ。ちゃんと寝たか？」
「うん。寝たよ。でも面白い夢見たんだ。お父さんがたっっくさんの魔物に囲まれて戦ってるの」
「ははっ。なんだそれは。お前、寝る前絵本読んでたんだろう。俺は勝てたのか？」
「勝てたよ。大きな剣で簡単にやっつけちゃった」

本当は苦戦していたが、俺はその年ですでにリップサービスを覚えていた。
小さい頃から夢を見ることが多く、その内容を父に話すとよく喜ばれた。

普段は厳つい父の柔らかな笑顔を向けられると、子供の自分も嬉しくなった。
満足そうに抱きしめられ、頭を撫でて下ろされる。

「クレッド。お前もちゃんと一人で寝れたか？」
「うん。ボクがんばって一人で寝た。ぜんぜんこわくないよ」

クレッドは父の前ではなぜかいつも強がっていた。
けれど俺より身軽な弟は、高い高いされて、きゃっきゃっと楽しそうにしていた。

「あら、良かったわね。二人とも、お父さんに遊んでもらえて」

母が銀色のトレーにオムレツと焼き立てのパン、ソーセージなどをもって、笑顔で登場した。
乳母のマリアも「はい、坊っちゃんたち」と言いながら飲み物を注いでくれる。

「よし。では朝ごはんにしよう」

四人とも席に着き、父が声をかける。
あれ、でも何かおかしい。

「お父さん、シグ兄ちゃんはどこ？　今日お休みでしょう？」
「ああ、シグリットならまだ寝てるな。まったく、普段はちゃんと稽古してるようだが、休日になるとすぐ気を抜くんだ、あいつはーー」

父がぶつぶつと小言を言い出したのをよそに、俺はすぐにご飯を食べ進めた。
兄はまだ寝ている、何かを始める前に遊んでもらうチャンスだ。

そう、小さい頃の俺は兄大好きな弟だった。
まるで隣でちょびちょびご飯を食べているクレッドのように。

「ごちそうさまぁ！　クレッド、一緒にシグ兄ちゃん起こしに行こう？」
「え？　うん、分かったっ」

俺の言葉に、弟は慌てて持っていたパンを、もぐもぐと口に入れた。

「ちょっとセラウェ、急がせないの。ゆっくり食べなさい、クレッド」
「そうだぞ。ゆっくり噛んで食べないと、体が大きくならないぞ」

二人が口々に注意してきて、クレッドが目をきょろきょろ動かし困りだす。

「あ、ごめんごめん。じゃあ僕先に行ってるね、クレッド」
「やだ、待ってお兄ちゃん、ボクも行くっ」

頬がいっぱいになったまま、もう食べたよ、と皆にお皿を見せて立ち上がる。
両親は俺たちに向かって、若干呆れ顔で微笑んでいた。


俺はクレッドの手を引いて、三階まで駆け上がった。
兄のシグリットの部屋をコンコン叩き、そっと扉を開ける。
するとベッドの上に明るい金髪の頭が見えた。

さっきの弟と同じで、くすっとおかしくなる。
でも横向きで丸まって寝ている。

「シグ兄ちゃん」

俺はこっそり布団の中に潜り込み、背中にぴたっとくっついた。
八つ年上で当時十五歳だった兄の背中は、父までとはいかなくとも、十分大きな男のものだった。

「起きて、遊ぼうよ、もう朝だよっ」
「う……ん……なに、……セラウェ？」

こんな風にまとわりついて、今思えばクレッドと変わりない。
けれどいつも騎士学校で忙しい兄との貴重な時間を、無駄にしたくなかった。

「ああ、もうそんな時間か。……寝すぎたな。でももうちょっと……」
「ええっ駄目だよシグ兄ちゃん、寝ないで！」

再びすーすー言って寝ようとする兄を、揺さぶって起こそうとした。
すると、布団の上からドサッと大きな衝撃が響いた。

「「ぐうッ！！」」

俺と兄のうめき声が部屋に響く。
二人で顔を上げると、頬を膨らませたクレッドが俺たちを見下ろしていた。

「ずるい！　ボクも入るっ」

そう言って真ん中に割り込むと、俺の方を向いてぴたっと胸にくっついてくる。
思えば小さい頃からよくこうやって、邪魔をされたものだった。

「どうしたクレッド。俺の方向いてくれないの？」
「おいちゃんやだ。お兄ちゃんがいい」
「ええ？　酷いなぁお前。つうか、おいちゃんっておじちゃんみたいだし、止めてくれよ」

すっかり目を覚ましたシグリットが、間に入った末っ子に諦め悪く抱きついた。
クレッドは「やだやだっ」と言いながらジタバタして俺にひっついてくる。

「もうっ。なに二人で遊んでるの？　ずるい、僕もいれてよッ！」

兄と弟が楽しそうにじゃれあってるのを見て、なぜか疎外感を感じた俺は、珍しく感情を表してガバッと起き上がった。
むっとした顔で見ていると、二人はぽかんと口を開けていた。

「ふふ、お前たちそっくりだな。いいよ、セラウェももっとこっち来て」

シグリットは途端ににこっと笑みを浮かべて、長い腕を伸ばしてきた。
真ん中のクレッドごと俺のことを抱きしめ、三人でぎゅうぎゅうになる。

「うぅ、お兄ちゃん、きつい……」

弟は苦しそうに喘いでいた。
ごめん、と思いながらも、俺は自分も兄の抱擁を得たことが嬉しかった。
そのままぬくぬくと目を閉じそうになるが、やっぱりおかしい。

気がつくと兄はまた寝息を立て始めている。

「あれ？　シグ兄ちゃん、寝ないでよ。早く遊ぼうよっ」
「……うう゛ん、……やっぱ気づいてたか。分かった分かった、今起きるから……」

そう言ってまた長い金色のまつ毛を伏せる。
俺は布団を引き剥がし、だらんとした兄の腕から弟と共に抜け出した。

「クレッド。もう一回シグ兄ちゃんにドン！ってやって」
「うん。分かったっ」

むくっと起きた弟がなぜかやる気に満ちた表情で、シグリットの上に飛び乗った。
再び「ぐえっ」と声が聞こえても容赦せず、クレッドが腰の上に跨り揺さぶっている。

「……はいはい、起きるから！　まったく、お前たち酷いぞっ。俺かなり年上のお兄ちゃんだぞっ」

ようやく体を起こし、上にいるクレッドを抱き上げてベッドに座らせる。

「ああ、ねむ……。じゃあ起きるか。ご飯食べたら遊んであげるから。……何しよっか？」

ぼさついた頭を掻きながら、俺たち二人の頭を順番に撫でてくる。
俺は嬉しさのあまり兄に抱きついた。
この頃の自分は、今では考えられないほどのブラコンだったのだ。

「わあい、やったー！　シグ兄ちゃん大好きっ」
「うわっ。よしよし、可愛いなぁセラウェ」

するとやっぱり弟が対抗するように、俺の背中にドシっと抱きついてきた。

「……お兄ちゃん。ボクも好き？」
「えっ。そうだよ、クレッドも好きだよ」

振り返り、優しく言い聞かせるとと、弟が満面の笑みを浮かべた。
またしっかりと体に腕が絡まる。

「ボクもお兄ちゃん好き！」

小さな弟の真っ直ぐな気持ちに、心が温かくなった。
この年ぐらいから、こういうやり取りが多くなった気がする。
そして弟は、昔から焼きもち焼きだったようだ。

「なぁクレッド。俺のことは？　俺も好き？」
「……おいちゃんも好き」
「え！　なんか間が合ったよな今。ちょっとショックなんだけど」

兄のシグリットは若干焦り顔だった。
今思えばちょっとおかしな三兄弟だったが、こうした日々の小さなやり取りも、幸せなことに思えていた。



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