二人の身長差

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部活終わりになると肌寒い季節になった。
約束した通り、愛の家の近所にある何時もの公園に来た。
ペンキ塗りのベンチには既に愛が腰を下ろしていた。
純白のニットのワンピースが似合っている。
よく見ると、何かの紙を一枚持っているようだった。

「愛。」

『国光…。』

愛は立ち上がり、俺に駆け寄ってきた。
その勢いで抱き着いてくるのかと思ったが、俺の目の前で立ち止まった。
そして、手に持っていた紙を俺に向かって突き出すように広げた。

『見てよ、これ…！』

愛の声色は怒りを含んでいた。
雑誌の一面らしきモノクロのページに大きく表記されている太文字。
��国際大会連続欠場の不二愛、急性白血病か?!��
俺の眉間に深々と皺が寄った。

『勝手に白血病にするなー！』

「待て、破く前に見せろ。」

愛がぐしゃぐしゃにしようとした紙を咄嗟に受け取った。
某テニス雑誌の一面をコピーしたようだ。
でたらめばかりが綴られているのを見ると、苛立ちを覚える。

『雑誌の編集部の人から匿名でテニス協会に送られたページなんだって。』

「…もう出回ったのか？」

『まだ発売前だから出回ってない。

協会に裏から手を回して貰ったから、出回らないよ。』

愛は片頬を膨らませた。
拗ね方も可愛いが、そう口に出来るような状況でもない。

『コーチも協会の会長も激怒してる。

出回ってたら告訴したかもって。』

「そうか…。」

『まあ、アメリカで試合に出た時点で元気だし、出回らないだろうけどね。』

出回ったとしても、世間はこの内容が偽りだと気付くだろう。
俺は愛に紙を返した。
愛はそれを何度も何度も憎しみを込めて折り畳み、ポケットに無造作に入れた。

『雑誌にこんな事載せられるかもしれないなんて、あたしには無縁だと思ってた…。

メニエールも何時か噂になったら嫌だな…。』

テニスの腕が愛程にもなれば、雑誌に掲載されるのも理解は出来る。
愛は美人だし、話題性もある。
しかし、こういった類の記事が掲載されそうになるとは。
愛も散々だろう。
ぐったりと項垂れた愛の小さな頭をゆっくりと引き寄せた。

『疲れたけど、国光に癒されてる…。』

俺はお前を支えられていると思っていいのだろうか。




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