- 光明の赤
予想に反して、誘拐犯を追跡するのは驚くほど簡単だった。犯人は車を途中で変えておらず、GPSも除去していなかったからだ。
マフィアを敵に回したというのに、何もかもが手緩い。まるで、すぐに捕まってもいいと考えていたかのようだ。
そして、敵は小競り合い程度の銃撃戦を始めた段階で、施設の自爆装置を作動させた。判断の早さから考えて、予め計画してあったに違いない。
追手が来た時点で施設を破壊し、あらゆる証拠を焼き払って隠滅するつもりだったのだ。
「どうする、ボス？ダメ元で消火してみる？」
「水がねぇ」
シチリア島は慢性的な水不足に苛まれている。治水事業がうまく進まず、整備された川が一本もないからだ。
山間部ほどでないにしろ、田舎の町はどこもかしこも断水の憂き目を見ている。
ただの炎でも消せそうにないのに、油煙を吹き上げて燃えているのでは手の施しようがない。ザンザスは車に凭れかかり、青空に広がる黒煙を見上げた。
「重機の準備をしろ」
「瓦礫を崩すの？火が消えてから？」
「ああ。それまで待つ」
クレアは『箱』だ。その炎は防御力に特化しており、死ぬ気の炎をも阻む硬度を持つ。
その炎があれば、瓦礫の下だろうが炎の中だろうが死ぬことはない。
「あいつは、この程度では死なねぇ」
額に浮かんだ汗が頬を伝って膝に落ち、ワンピースに汗染みを作る。
小さな『箱』を維持するだけなのに、いやに体力の消耗が激しい。
ブラッド・オブ・ボンゴレの血が流れていないせいだろう。どうやら、今生の器は今まで以上に脆いものらしい。
「せっかく、おめかししたのになぁ」
一生懸命に考えて選んだワンピースは埃と汗でドロドロ、しっかり作った髪型はぐしゃぐしゃだ。
ザンザスには、いちばん綺麗な姿を見てもらいたかったのに。
髪くらい直せればいいが、この体では『箱』の強度を保つだけで精いっぱい。
身形だとかに気を散らしても、ままならない現状に対する苛立ちが募るだけだ。
「お姉ちゃん、僕達、どうなるの？」
「助かるの？ママに、会える？」
『箱』の中に慣れてきた子供達が、口々に話しかけてくる。
状況は掴めずとも、クレアに守られていることは分かったらしい。
クレアは集中を絶やさぬよう、食い縛った歯の隙間から応えた。
「大丈夫よ。大丈夫……もうすぐ、助けが来るわ」
もうすぐと嘯いたのは、子供達の為だけではない。クレア自身が最も、一刻も早く助けが来ることを願っているからだ。
建物が自爆してから、どれほど経ったか。『箱』の炎は死ぬ気の炎と違って、酸素を消費しない。
クレアの気力と体力が持つ限り、何日だって籠城できる。
その代わり、体にかかる負荷は死ぬ気の炎とは桁違いに大きい。使えば使うほど、魂の器たる肉体が壊れるくらいだ。
ブラッド・オブ・ボンゴレをもつ体でさえ、二十歳まで生きられなかった。
今のクレアは五歳の子供だ。ブラッド・オブ・ボンゴレも流れていない。徒人に過ぎないこの体は、今まで以上に早く壊れるだろう。
「早く、助けに来て……」
正直なところ、頻繁に転生していた頃は、いつ死んでも良かった。先々に手を打って備えていたし、縁が切れて困る人もいなかった。
しかし、今回は不在の期間が長すぎた。あらゆることが後手に回っており、デイモンに対抗できていない。
早く陣営を立て直して、巻き返さなければ取り返しのつかないことになる。
最低でも十年、欲を言えば二十年。それが無理ならば、せめて十五年。
ザンザスとの思い出を作るには、何年なればいいだろうか。
とりとめのない思考を断つように、『箱』に鋭い衝撃が走る。何か硬いものがぶつかったらしく、振動がびりびりと伝わってくる。
『箱』はクレアの魂の欠片であり、その感覚は魂そのものと繋がっている。
痛みはぼんやりとしか感じないが、攻撃されれば衝撃はそのまま伝わってくる。
クレアは少しだけ炎を薄め、外の様子を探った。キャタピラの駆動音と、何人か歩き回っている気配がする。
エストラーネオか、ボンゴレか。デイモンの手の者かもしれない。彼ならば、目撃者である子供達を殺そうとしたっておかしくはない。
迂闊に炎を消して、彼の手中に落ちたくはない。どうしたものかと悩んでいると、誰かが壁に触れた。
大きくて温かい手が、労わるようにそっと壁を撫でる。
「兄様、そこにいるの」
クレアは黒い壁に触れ、彼の気配を求めてその上に手を重ねた。
そこに居るのはザンザスであってほしいと、願い――応えるように、壁の向こうから声が聞こえた。
「聞こえるか」
声変わりを終えて、青年らしさを増した声。間違いなく、ザンザスの声だった。
ほろりと滴が一筋、頬を伝って落ちた。その後を指で追って、クレアはそれが涙であることに気付いた。
「にいさま。に、い、さま」
気付いて、嗚咽が喉に絡んだ。もう大丈夫、彼が居るなら大丈夫だ。
警戒してささくれ立っていた心が、するりと和らいでいく。
「聞こえるなら、出てこい」
応えようにも声が出ず、クレアは頷いた。同時に黒い壁が硬度を失い、炎へ戻る。
目線を合わせるためだろう、片膝をついた兄が目の前に居た。
黒く閉ざされていた世界が、色彩を取り戻すように広がる。晴朗たる天を背に、鮮烈な赤の瞳が鮮やかに笑っていた。
「兄様」
クレアはくしゃくしゃに歪んだ顔に精いっぱいの笑みを浮かべた。
そして、涙でぼやけた視界に輝く、二つの全き赤に手を伸ばす。
「兄様、会いたかったわ」
許されるままに首筋に縋りつくと、呆れたような溜息が聞こえた。
きっと、泣くなと言うのだろう。マフィアの娘なら、堂々としていろと。
彼は知らないだろうけれど、貴族の娘は涙脆いものなのだ。誇り高さと裏腹に、愛する人の前では涙脆くなる。
それに、呆れはしても、彼はクレアを突き放したりしない。今も、軽々と抱き上げて、好きに泣かせてくれた。
「会いに来てくれて、ありがとう」