12.

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あの甘ったるい昨日の件から一転。

アタシはイタチを、避けていた。






「name、さっき渡した見積書だが、」

『わわわかってる！！任せてすぐに終わらせちゃうから！！』






どうしても気まずく、どうしても近寄れない。

……あのイタチの赤と黒の瞳を見留めて以来、アタシは言いようのない恐怖を覚えていた。






―「nameがこんなに甘いから……オレは無性に甘いものが、欲しくなるんだ……。」―






―――原因は、わかってる。イタチは何も、悪くない。



それでもアタシの体が、勝手に拒絶反応を出してしまって仕方がなかった。
























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「name、髪に埃が付いてるぞ。」

『っ！！』






―――瞬間、アタシはその手を避けた。

毛先に触れかけたその手が、空を切れば静かに落ちる。






「……name…？」

『……っ…、』

「ずっと気にはなっていたんだが……今日はやたらオレを避けてないか？」






……ずばり。まさにずばりだ。さすがにバレてないとは思っていないが。



それでも直球で言われると、どうしてかなかなかクるものがある。






「避けるというより、警戒していると言ったほうが正しいかもな。」

『い、いや〜？別にそんなことは、』

「まだ昨日のことを気にかけているのか……あれでオレが信用できなくなったとか？」

『いやいやそんな、充分信用してるよ？イタチってば、そんなやだなぁアハハハハ……、』






自分でも無理なカラ笑いだなんて、百も承知だ。

それでもアタシは強引にその視線から逃れれば、別の話題にすがり付く。






『そ、それにしてもイタチはすごいよね！！本当に同い年とは思えないよ！！』

「……？そんなことないさ。nameだってもう充分に大人の女性だ。」

『っ！！ほ、ほら！！そういうとことか、ホントにね……』

「そういうとこ？」

『いや、だから……大人の女性だーとか、お世辞がうまいなぁって。よくそんなにスラスラ思いつくよねぇ。』

「お世辞じゃないからな。思ったことを素直に口にしてるだけだから、そりゃあスラスラ出るさ。」

『いやいやいや、そういうとこがお世辞なんだって！実際お得意先の女性にも、そういう洒落たこと言えちゃうタチでしょ？』

「実際も何も、オレがそうしてる現場を見たことがないんだから、nameに確証はないんだろう？」

『そりゃあ、まぁ……。』






くっ……さすがはイタチ、切り返しが早いしボキャブラリーも豊富だ。

そうしてアタシが次なる策を講じていると、頭部にほんの違和感。



見ればイタチが、アタシの髪をいじくり倒していた。






『っ……！？ちょ、イタチ待った！やめ、て、』

「nameの髪は綺麗だな。」

『そ、そんなことないって……！ていうか、くすぐったいから放して、や……！』

「ほら、やっと埃も取れた。それともう少しじっとできないか？」

『無理無理無理無理……っ！！』






更に積極的になるイタチの手。

アタシは咄嗟に身を起こせば、彼のデスクから急いで後退した。






―――ゴンッ、

『！？？痛ったぁ…！』






だがしかしアタシの後退した方向は、夜景が見下ろせるガラス張りの一面。



正面で立ち上がったイタチを見留めれば、アタシは体を反転させて。

外の世界に助けを求めるように手をついた。






「……？何をそんなに怯えている？」

『っや……！！』

「name……？」






外の夜景に映る、アタシたち二人の近すぎる距離が見るに耐えず、目をふさぐ。

こんなに広い世界が目の前にあるのに……透明な見えない壁に遮られ、アタシはそこにたどり着けない。
























―――その指が背後から髪を梳いた瞬間、はじけた。






『やめて、イタチっ！！！』

「！」






途端にイタチの手が離れる。

アタシは一人だけ、もう汗でびっしょりだった。



そうして息も絶え絶えに呼吸すれば……ガラスにピタリとつけていた手のひらが、拳になって落ちていく。






『こ、恋人ごっこなんて、どうかしてるよ、』

「…………。」

『こんなの、世間的にも、きっと良くないよ……ひ、秘密裏に、こんなスキャンダルみたいなことして……』






一回一回肩を上下させて。

アタシは汗ばんだ額を、そのままゴツンとガラスに当てがって再び目を閉じた。






『イタチはイタチでいいんだよ……そ、そんな無理にアタシとキスしたり、いちいち触れてこなくても……あ、アタシの周りがあんまりにも男っ気ないから！きっと気ぃ遣って、少し遊んでくれてたんだよね！！ごめん、でも大丈夫なの！！アタシほんとそういうの、必要ないから……！』






額からの汗が、ガラスの表面を伝っていく。

ようやく冷静さを取り戻し、アタシがその目を徐々に開くと。
























……ガラスに反射した彼は、何かを思い出したようにポツリと言う。






「そうか……所詮無理じいさせてたのは、オレのほうだったよな……。」

『！！！』






―「お前がこの先どんなに嫌がっても、泣いても……オレはnameの、側にいるから……。」―






……ぁ……アタシ今…、






―『やめて、イタチっ！！！』―






イタチのこと拒絶した……？






―『アタシがイタチを嫌がるとか、そんなことは絶対にないよ…？』―






アタシは咄嗟に、口を覆う。

自らの小さな裏切りに、アタシは冷水をかぶったみたいに全身が凍りつくのを感じた。






『い、イタチ！ちがっ…！』

「すまなかったな、今日までたくさん……オレの立場からnameにこんなこと、強要させられるわけもなかった。」






アタシは咄嗟にガラスに映る彼から、現実の彼へと視線を向ける。



そんなアタシの深刻さとは裏腹に、イタチは信じられないくらいフワリと笑った。






「だからもう、おしまいにしよう。nameがそれを望むなら。」
























ヒロイン、失格
イタチのヒロインになれなかった、ということよりも。

あの日に抱いた彼への誠意をあれほどたやすく否定してみせた、不甲斐ない自分を呪った。


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