(5)/1.

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『サソリ、誕生日おめでとう。』

「…………は？」






高1の秋。

突然人ん家に上がり込み、勝手に人ん家の台所で身支度を始める幼馴染み、name。



……オレは瞬時に、あぁこれは夢だなと思った。






『何呆けてるのよ、あんた自分の誕生日も忘れちゃったの？まったく……相変わらず成績は優秀なくせに、そういう習慣には乏しいのね。』

「うるせぇ。つーかどうかしてんのはテメーだ。何だよその紙袋、何だよその調理器具。」

『だってサソリの家に電動ミキサーとか秤とか、ケーキの型なんて置いてないでしょ？』

「ケーキだぁ？」






オレが自分の耳を疑うのも当然だ。

何せ今まで、nameがオレに何かをくれた試しすらないのだから。






というか、そもそもバレンタインだのハロウィンだのクリスマスだの。

一通り女がはしゃぐような行事で、こいつは誰かにプレゼントだとか、そういう小洒落たものをやったことは一度もない。



ましてや手間のかかるケーキ作りなどは論外である。






『何よ、その人を疑るような目……大丈夫よ、素直にあんたの誕生日祝おうってだけだから。』

「その素直さが逆に怖ぇよ。どういう風の吹き回しだ？」

『あんたは居間で適当にやっててちょうだい、生地から作るから時間かかるし。まぁでも一回家で練習したときは成功したから安心して。』

「……は？何だよ、作ったんならそれ持ってくりゃ済む話じゃねぇか。何わざわざオレん家で作り直してんだよ。」

『駄目よそれじゃあ。』






そう否定すれば、奴は邪魔な後ろ髪を束ねながら振り返る。

ポニーテールが反動で大きく揺れた。






『誕生日って、その日に何かをしてあげなきゃ意味ないでしょ？』

「…………。」






……まぁ何にせよいい機会だ。おそらくもう二度と無い。

思う存分nameの奴を観察しよう。
























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ケーキ作りとやらは、わりと順調だった。






卵を溶くことに始まり、バターやらバニラエッセンスなるものを投入。

薄力粉を振るい入れ、ゴムベラで切るように混ぜ型に流し小一時間。



その間に果物を切ったり、生クリームを混ぜ込んだり。

今はつかの間の休息に、居間のソファでくつろいでいた。






「しっかし菓子作りってのは無駄に時間ばっか掛かんな。」

『はじめにそう言ったでしょ？そんな見てたって単調な作業だし、つまんないわよ。』






テレビに視線を向けたまま、前屈みに頬杖をつきながら答えるname。

端から見ればどうってことのない光景だが、オレからしてみれば充分逸脱した空間である。






(……そういやnameがウチに来んのは、あの日以来だな………。)






―『ねぇ、サソリっ……やくそくして………』―






雨の日の、あの光景がよみがえる。






―『あんたはアタシの恋にはならないって……誓って………！』―






オレはまるで煙草の煙でも吐き出すように、ゆっくりと長い溜め息をついた。






『何その溜め息。人がせっかく祝ってあげようってときに、自分から幸せ逃がしてどうするのよ。』

「いや……テメーがウチに来んのは珍しいと思ってな。」

『……あぁ、そうね。』






自然とその話題を回避するように、nameはチャンネルを変えた。






nameの好きな昼ドラの時間を少しまわり、午後２時半。

手練れた刑事が、犯人の殺人動機を問いただしている。






「何でいきなり、こんなことする気になった？」

『……別に。いいでしょ、悪いことしてるわけじゃないんだし。』

「そういう問題じゃねぇよ。」






何せnameにとっては、苦い思い出の残る場所に来てまでの行為。理由がないほうがおかしかった。






だが奴は、チラリとオレを横目に見るだけにとどまる。






『……何よ、誕生日くらい素直に祝われたら？』






はぐらかすようにそう言えば、ソファの沈みが一つなくなる。



後を追うようにして台所に現れたオレに何を警戒することもなく、冷ました生地に着々と石工を開始するname。
























―――そんな奴の背後から、オレはカウンターのトップに両手を置いた。

前をカウンターに、背後をオレに挟まれたnameは、視線はケーキに向けたまま窮屈そうに身じろく。






『ちょっとサソリ、邪魔。手元が狂う。』

「うるせぇ、勝手させとけ。」






即答で返し少しの優越感に浸る。

nameのうなじから、女の香りがした。






『……サソリさ。』

「…あ？」






どうせ今度は「どけろ、」とか言って、強引に引き剥がされるんだろうとオレが勘ぐっていれば。






『これ作り終わったらさ……その………
























……………………写真、撮ろ。』


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