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　空腹が満たされたので、気持ちが落ち着いたのだろう。
　全員が食べ終えると、彼らは各々で砂浜を満喫しだした。寝転ぶ人あり、椅子に座る人あり。様々である。


　そんななかで、ルークは海を見つめていた。

「不安か？　ルーク」

　ライアーが、膝を抱えて座るルークの隣に立った。視線の先には海が見える。
この水平線のずっと先には、ロンドンの街があるのだろうか。

「そんなことは、ないです……」

　否定する内容とは裏腹に、ルークの返事は心細そうな響きを持って消えた。
ライアーは「失礼するよ」と声をかけ、並ぶようにして腰かけた。後ろ手に体重を預けて、足を投げ出す。

「綺麗な海だな。なかなかの体験だ」
「ライアーさんも先生も、どうしてそんなに落ち着いていられるんですか……」

　ルークは小さな声で、うつむくように言った。
　ライアーはふっと息をつくと、体を起こし、手についた砂を払った。その手を伸ばす。

「ルーク」

　そしてキャスケット帽の上から、彼の頭をぐりぐりと撫でた。

「な、」

　なにするんですか！　と非難の声を上げようとしたルークの目と、ライアーの優しい眼差しがかち合う。

「俺が落ち着いているように見えるなら、君達がいてくれるからだよ」
「…え？」
「あの高名なレイトン教授殿がついておられるのなら、なにも心配することはないと思わないかい？」

　覗き込むように目線を合わせて、ライアーが聞いた。

「それは、あの……と、当然です！」
「うん。そうだよな」

　乗り出すように肯定するルークに、ライアーは満足そうに頷く。
　そしてにっこりと笑って言葉を続けた。

「それとな。そこに彼の一番弟子もいるというのなら、恐れるものなど何もないさ」

　ルークは、驚いて目を見はった。丸く大きな瞳に、微笑んだライアーの顔が映る。

「勇気を持てよルーク。あのレイトンの弟子になれたんだ。この先、君にできないことはない。それよりも今は、この状況を楽しもうじゃないか」

　君の師ならば、“しっかり休むことも必要だよ、英国紳士としてはね”とでも言うのではないかな？

　ライアーは言って、優しく二回、彼の頭を叩いた。帽子がずれ、ルークの目線が隠れる。
　ルークはしばしそのままで、やがて勢いよく顔を上げた。帽子のつばをつかみ、彼の師がするように被り直して言う。

「当然です！　ボクは、先生の一番弟子ですからね！」

　その目は輝き、声は大きく。堂々と胸を張り。
　ライアーは目を細めて、「そうさ。男はそうこなくっちゃな」と笑った。

「ルーク、知ってるか？　巻貝からは、波の音が聞こえるらしいんだ」
「知ってますよ。ボク、探してきます！」
「おう」

　ライアーは、元気よく駆けていく後姿を見送った。その付近ではレイトンが、椅子に座るジェニスと談笑している。
　二人へ寄っていこうとして、ライアーはあるものを見つけた。

「ん？」

　それは花だった。あまりお目にかかれない、珍しい種類のものだ。
　ライアーはさらに先に、その花が群生しているのを見つけた。そのまま森の奥へ進もうとする。
　レイトンが気付いて、声をかけた。

「ライアー？」
「気にするな。すぐ戻る」

　ライアーは片手を振ると、森の中へ進んでいった。




「なんだこれ。めずらしいな……なんていう名前だろう」

　もともと自然が好きで、このような未開の地は心躍る。揺れない地面は快適だし、空気はおいしい。
　ライアーは陽気になって、どんどん奥へ入っていった。
海が見えなくなり、かわりに川の水が流れる音が聞こえる。生える植物も種類が変わり、色鮮やかなものも見受けられた。

　大きな木の太い幹を観察していると、不自然な傷があるのを見つけた。

「なんだ？」

　周囲の木を熟視する。傷がついていない木もある。しかしその斜め前方の木には傷がついている。
　ライアーは傷がある木を重点的に調べて行き、またさらに奥へ進んでいったのだった。




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