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私たちは、お礼を言ってモトラド整備の店を後にした。
入国二日目。これといった観光スポットのない、平和な国だった。

「レイ、この店にも寄っていかないかい？」

キノが、向かいの店を見て言った。

「わあ、広いね」
「ああ」

大きな店だった。
園芸用品や手工芸用品、自動車用品などを取りそろえ、工具も扱っているらしい。
少年と一組の男女が、手押し車にカゴをのせて、熱心に品物をえらんでいた。
家族連れのようだ。

「あ、靴下だよ。キノ」

私はキノの肩をたたいて、棚を指差す。
派手な色の紙の下に、5枚組の靴下が並べられていた。紙には“広告の品”と書いてある。目玉商品らしい。

「安いね」
「買っていこうかな？」
「いいと思うよ」

キノが寄ってきて、「ボクも見る」と言った。


「白と黒、どっちにしよう。キノは何色？」

綺麗に色分けされた靴下を見比べて、私はたずねた。

「ボクかい？　その時安い方かな」
「なるほど」

実に旅人らしい答えだった。いや、キノらしいと言うべきだろうか。

「今は同じだけど」
「そうだね。どっちにしようか？」

キノが笑って、エルメスが横から口を挟んだ。

「キノは実用一点主義だからね」
「こだわりは？」
「長さくらいかな。動きやすいものがいい」
「じゃあ、刺繍で肌荒れとかは？」
「ないよ」
「ゴムでかぶれるとか」
「まったく」
キノは首を振った。

「キノの肌と胃袋は楯じゃないよ」
「……“伊達”？」
「そうそれ」

エルメスが言って、そして黙る。
私は、あらためて手の中の靴下を見た。

「白にしようかなあ」
「いいんじゃない？　でも汚れが目立つね」
「なら黒にしようかな？」
「いいんじゃない？　でも傷みがわかりにくいね」

横から、セシルが意見を述べる。

「セシル……賛成なの？　反対なの？」
「僕は靴下を履かないから、事実を述べたまでだよ」

淡々とした声だった。

「利点と欠点は勝利一体ってやつだね」
「……“表裏一体”？」
「そうそれ」

エルメスが言って、そしてまた黙った。


値段を取るか、機能を取るか。
真剣に靴下を見比べはじめたキノに飽きて、私は視線を動かした。
さまざまな紙の文字が目に入る。

「あ」
「なに？　どったの？」

突然つぶやいた私に、エルメスが不思議そうにした。
私は奥を指差した。そして、派手な紙に書かれている文字を読み上げる。

「あれ、高機能で丈夫で長持ちだって」
「へえ、すごいじゃん。どれ？」
「あの奥の棚だよ」

下のほうにある靴下を見ていたキノが、顔をあげ立ち上がった。
目線が、私のゆびさきを追う。

「……オレンジ色の？」
「うん」

キノが聞いて、セシルが、

「なんというか、これまた鮮やかなオレンジだね」

何故か、どことなくはっきりしない口調で言った。

「めずらしいよねえ」

私はセシルを押しながら、奥へ進む。
予算外なので買うつもりはないが、高機能という言葉にちょっと興味があった。

「オレンジの靴下か……」
「これは予想外だったんじゃない？　キノ」
「うん。ちょっと驚いた」

白と黒の靴下の前にいるキノたちの会話は、私の耳に届かないまま。

「まさかレイ、買わないよね？」
「ひょっとしたら、気に入ったのかもしれない」
「オレンジの靴下をはいたレイ、どう思う？」
「……目立つな」

キノは苦虫をかみつぶしたような顔で答えた。

「ボクはちょっと、落ち着けないかもしれない」



結局、私たちは白と黒の靴下を何足か買って店を出た。
しばらくの間、なぜかキノに、
「こっちのほうがいい。白いほうが似合う」
と、ことあるごとに言われた。
嬉しかったけれど、すこし不思議だ。