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マルコの救助が来たのは、俺とマルコが好き好き言い合って俺が元の世界を諦めてから、７日後のことだった。
その間に俺のキス暦は年齢を三周くらいした。
マルコはキス魔だった。しかも年の功かなんだかしらないけどうまくて困った。ナメクジが気持ちいいとか聞いてない。
それはともかく、マルコの救助が来た。
そうしてその船を見て、俺は目を丸くした。
白鯨をモチーフにした、とてつもなく大きな船と、はためく海賊旗。
どう見てもそれは、白ひげ海賊団の船だったからだ。
「……白ひげ？」
「何だナマエ、オヤジは知ってたのかよい」
大きく船へ両手を振って、迎えらしい小船が近づいてくるのを見ながら、マルコが言う。
知っているも、何も無い。
あの船は白ひげ海賊団の船なのか。
急によみがえり始めた記憶は、前に読んだ漫画の内容だった。
あまり繰り返し読まなくたって、泣いたところくらい覚えている。
そうか。どこかで見たことがあると思ってたマルコは、あの時戦っていた白ひげ海賊団のうちの誰かだ。
隊長格にそんな名前がいたことも、ぼんやり思い出した。
「……エース、は」
「エース？」
俺が零した名前を聞いたマルコの反応は、俺がルフィやゾロの名前を出したときと同じだった。
つまり、あの船にはまだエースは乗っていないのだ。
だとすれば、まだまだ先かもしれない。
けれどそれでもいつか、あの戦争が起こる。
あの戦争が起きて、エースも白ひげも死んでしまう。
ちらりと見やった先のマルコは、少し不思議そうな顔をしていた。
どうしたのかと問いたげなその腕をがしりと掴んで、俺は眉間にしわを寄せる。
「……マルコ、俺、頑張る」
「ん？ まァ、そんな気負わなくても大丈夫だよい。みんないい奴らだ」
こんなときに限って俺の心を読めなかったらしいマルコは、にんまり笑ってそう言った。
みんないい奴らなわけがあるか。ティーチの所為であの戦争は起きるんだ。
まだあったことのない白ひげやエースが死んで、マルコが悲しんで嘆く日が、いつか来るのだ。
だったら、俺がそれをどうにかしてやる。
決意に燃えて白ひげの船を睨みつけた俺の横で、小船からおーいと声を掛けられたマルコが、両手を軽く振ってそれに応えていた。
※
俺は、今までに無いくらい、やる気に満ち溢れてたんだ。
だから、まるで予想もしてなかった。
「……あの島でのことは、もう忘れろい」
そんな風に、言われるなんて。
end
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