第四章 紅茶伯爵と四季の庭


　ダージリンはすぐに立ち上がり、落ちてきた巨大ティーセットを見回した。
　その中で音をたてそうな陶器といえば、シュガーポットとティーカップとポット。音を立てているのは――ティーポットだ。
　注ぎ口からなにやら声が漏れてきた。そして小さな蓋がカタカタと揺れている。
　何か入ってる！　ダージリンは顔を引きつらせ、思わず後ずさりした。
「助けて！」
　しかし、次に注ぎ口から漏れてきた声に、ダージリンははっとしてティーポットへ駆け寄った。
　隣に落ちていたティーカップを持ち上げ、裏返してティーポットの側に置く。それを踏み台にし、ティーポットの蓋を持ち上げた。
「あぁ、びっくりしました！」
　その声と共に顔を覗かせたのは、メイドのニルギリだった。びっくりしたとは言っているものの、その目はらんらんと輝いている。
「び……びっくりしたのはこっちだよ」
　ダージリンはそう呟きながら、ニルギリの腕を引っ張ってティーポットの中から助け出した。
　ニルの靴が柔らかい砂に着く頃、ニルギリはぱぁっと目を輝かせ、胸に手を当てて踊るように一回転した。
「だってこんなすてきな体験めったにできないんですもの！　グレイ家に伝わる伝説の庭に入れるんですよ、こんな絶好の機会を逃してはいられません！」
　そう言ってらんらんと目を光らせるニルギリに、やっぱりこの子ちょっと変わってる、とダージリンは確信した。
「ニル、君まで行っちゃったのかい？」
　ニルギリの甲高い喜びの声が聞えたのか、伯爵の心配そうな声が頭上から降ってくる。
「伯爵さま、申し訳ありません。でも一度でいいから見てみたかったんです」
「あぁ、好奇心が強いことはいいことだよ、ニル。でもね、そこは今何が起こるかわからない状態なんだ。ダージリンと離れないように、必ず二人一緒に居るんだよ」
「はい、伯爵さま」
　その危険な庭に子供を一人で送り込んだのは自分のくせに。自分の時とはまるで違う伯爵の対応に、ダージリンはベッと舌を出した。


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