そうだ、どうして忘れていたんだろう。俺は、初めてライカに会った時から、彼女が涙を見せた時から、気づいていた筈じゃないか。
彼女には弱さがあるって。それも、容易には人に見せたがらない弱さが。

今こうして好きだと言ったのだって、かなりの勇気が要ったに違いない。何でもないことのように言ったのはきっと、拒絶されるのが怖かったから。

　その手にそっと触れた。
細くて、柔くて、でも凛としていた。

この冷えた手に、彼女の全てが詰まっているような気さえした。今壊れてもおかしくないような脆さと、決して折れることのない凛とした強さの、矛盾した両方を感じた。

俺は決心して、彼女の手に触れたまま言う。

「ライカが大学をやめても、また２人で会えばいい話だよな。……だって、俺も君が好きだから」

　普段よりも優位に立てたような錯覚がしたのも束の間。
ライカの口元がふっと緩んだかと思うと、コーヒーの香りがふわっと漂って、鼻をくすぐる。

　気づいた時には彼女の顔が目の前にあって、赤茶色をした双眸が俺を捕らえていた。


俺は、そのまま唇を盗まれた。
そっと眼を閉じる。

すると、俺も無意識の内に、自分の唇を彼女のそれに押し当てた。
この世のものとは思えない程柔いものが唇に当たる、幸福な感覚。……コーヒーのほろ苦い味がする。

まるで、世界の時間が凍りついたみたいだ。
永遠とも思える時間が過ぎてライカが顔を離す。


　彼女が珍しく頬を染めて、いたずらっぽく笑う。そして、たった一言、「よろしく」とだけ言った。俺が照れながらも微笑み返したことは、言うまでもない。







人はそれを初恋と呼ぶんだろう

（初恋の定義はスイートビター）




→あとがき