１
遥か西の果て、太山の彼方にゆっくりと、朱く燃ゆる夕日が落ちていく。
冴え渡る空気の中で、その様子ははっきりと、目に染みるほどよく見える。
「……お体に障ります。義兄上、どうか、中へ」
紅藍の声は、昏かった。
声をかけられた張皖は気にも留めず、露台から黄昏包む街を見下ろしている。
「紅藍。永らく付き合わせて、悪かった」
振り返る事なく、張皖はぽつりと呟いた。
あるいは、風に掻き消され、相手に届かない事を願って小さく呟いたのやも知れぬ。
「何か……？」
希望通り、紅藍の耳には届いていない。
「何も。……ただ、今日は体調が良い。話しておかねばならん事がある」
言って張皖は踵を返した。
前進する足取りは軽やかで、戦場にある時のそれと同じである。
一瞬、紅藍は病など嘘であると思えた。
張皖が座る為の椅子を紅藍が引く。
「話し……ですか？」
「そうだ。お前の事を話しておかねばと思っている」
紅藍は机を挟み、張皖の正面にあたる椅子に腰を下ろした。
「俺の命は、持って高々一週間も無い。俺が死んだ後、お前は自由だ。この乱世、お前の腕を高く買ってくれる国はいくらでもある――」
「義兄上、一体何の話ですか。体調が改善に向かっているのに、何故そんな話を」
紅藍の柳眉が逆立つのを見、張皖はふっと笑みを漏らす。
「己の躯だ、己が一番理解しておるよ。この身……永くは、ない」
一陣、開けっ放しの窓から冷たい風が部屋の中を吹き抜けた。
紅藍は言葉に詰まり、瞳を閉じている。
「お前はまだ若い。好きな事をしろ。俺に構うなよ」
「私は……もう、充分自由にしている。好きな事をしている。公徳兄の為に働く事が、私の全てだ――」
紅藍の声は震えていた。
「何年傍らにあると思っているんだ。どんな時も共にあった。なのに、いまさら……」
紅藍は言葉に詰まり、俯いた。
張皖は視線を窓の外へと向ける。
だいぶ日が落ちた。
最近は四肢に力が入らなくなる症状が顕著に見られる。
もうじき、起き上がる事もままならず、指一本をも動かせなくなるだろう。
本心を言えば、そうなる前に剣で胸を突かせて欲しいとも思っている。だが、許してもらえそうにはない。
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