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試合開始からずいぶんと経っているが、いまスコアはどうなっているのだろうか。クアッフルの行方を丁寧に追っているわけではないので、分からない。解説者の声は、風のせいで聞こえない。観衆もマントや雨傘に隠れて見えないので、彼らの反応を判断基準にすることもできない。
紅色の選手が、リンのほうがに突撃してきた。アリシアだとリンは思った……ひょっとしたら違うかもしれないが。リンは宙返りして彼女をかわしたあと、箒の柄を上に向け、三メートルほど上昇する。さっきまでリンがいたところを、ブラッジャーが勢いよく通過した。
時間の感覚がなくなってきた。まるで夜が足を速めてやってきたかのように、空はますます暗くなった。
二度、リンはハリーとぶつかりそうになった。スニッチを見つけたのかと身構えたが、視界が雨で妨げられてろくに見えていないらしい。衝突しかけたのがリンであることにも気づいていないようだった。
ついに稲妻が光り出したとき、フーチのホイッスルが鳴り響いた。土砂降りの雨の向こうに、エドガーの朧げな姿が見えた。選手たちに降りてこいと合図している。リンはそこに向かい、ほかの選手たちと一緒に泥のなかにバシャッと着地した。
「ウッドがタイム・アウトを要求した！」
雨風の音に掻き消されないよう、エドガーが吠えるように叫んだ。
「集まれ、この下に ――― 」
グラウンドの片隅の大きな傘の下で、選手がスクラムを組んだ。リンは頬に貼り付いている髪を払った。
「スコアはどうなってる？」
雨風を受けてすごい髪型になっているローレンスが聞くと、エドガーは、フィールドの反対側にいる真紅色の集団を睨みながら、苦々しげに言った。
「向こうが五十点リードしてる」
「早くスニッチを取らないと、夜にもつれ込みますね」
メンバーが悔しそうにするなか、話を聞きながら空模様を観察していたリンが言った。エドガーが頷く。
「プレッシャーをかけるつもりはないけどさ、リン、頼むぞ」
「はい」
「俺たちもがんばらねぇとな」
「けどよ、こんな悪天候じゃ、がんばりたくてもきついぜ」
頷いたリンの横で、ローレンスが笑った。その向かいでロバートが、髪を絞りながら眉を下げて空笑いをする。
「視界が悪くって、まともに周りが見えねーもん。リンもきついだろ？」
「いえ、目の周りだけ防水してるので、問題なしです」
「あ。それだったら俺とヴィックもやってる」
「教えろよ!!」
「自分で思いつけよ!!」
挙手したローレンスに、ロバートが突っかかる。ローレンスは怒鳴り返して、ロバートの頭を叩いた。エドガーが「ケンカすんな」と注意する。
「くっそ、だからヴィクターだけゴール決めてたのか!! 俺とデイヴはクアッフルを取ってキープするので精いっぱいだったのに!!」
わめくロバートの周りで、その他のメンバーが「セド、俺らもやっとくか」「そうだね」「あの、誰か、杖を貸してくれません、か」「デイヴ、ヴィックにやってもらえ。上手いから。な、ヴィック」「……任せろ」などと会話する。
一気に緊張感がなくなったと思いながら、リンは小さく笑った。
「和気藹々としているところ申し訳ないのですが、先輩方、そろそろタイムも終わると思いますよ」
リンが指摘したとき、またホイッスルが鳴った。試合再開だ。真剣な顔つきに戻ったメンバーを見つつ、箒の柄を握り締めてフィールドを見据え、リンは飛び上がった。
何度かスニッチらしきものを見つけたが、そこに行くまでに妨害が入り ――― たとえば、クアッフルを奪い合うチェイサーの軍団が目の前を横切ったり、ハリーが飛んできたり ――― 避けている間に、スニッチ（仮）は消えてしまった。
また雷がバリバリと鳴り、樹木のように枝分かれした稲妻が走った。リンの背筋が一瞬だけ凍る。ふるりと頭を振り、リンは高度を上げた。間一髪、リンの箒の下をブラッジャーが通過する。
早くスニッチを見つけないと ――― 。フィールドの中心に戻ろうとして、リンは向きを変えた。その瞬間、カッと光った稲妻がスタンドを照らした。リンは目を見開く。 ――― 巨大な毛むくじゃらの黒い犬が、空をバックに、くっきりと影絵のように浮き上がった。一番上の誰もいない席にじっとしていて、リンを見ている。
ぎゅっと箒の柄を握る手に力を込めたとき、視界の端で何かが煌めいた。リンはそちらに意識を向ける ――― スニッチが、フィールドの遥か上空へと羽ばたいている。冷え切った身体に熱が宿った。リンはスニッチに向かって全速力で飛んだ。
背後から誰かが追ってくる気配を感じた。誰かなんて、振り返らなくても分かる。リンは箒の上に真っ平に身体を伏せて速度を上げた。スニッチはどんどんフィールドから離れて上昇していく。雨が激しく顔を打つ。ハリーの箒の柄がリンの視界の端に入ってきた。リンは眉をひそめ、「がんばって」と箒を激励した。
突然、奇妙なことが起こった。
周囲に気味の悪い静寂が訪れた。雨風は相変わらず激しかったが、唸りを忘れてしまっていた。誰かが音のスイッチを切ったかのような、リンの耳が急に聞こえなくなったかのような……いったい何が起こっているのだろう？
リンの指先が意図せず震え出した。恐ろしい感覚が、冷たい波が、リンを襲い、心のなかに押し寄せる。視界の端を“なにか”が掠めた。スニッチでもハリーでもなかった。リンの頭の中で警鐘が鳴り響く。
「 ――― っ！」
黒い影が次々と現れて、リンの目の前を横切った。ガラガラと恐ろしい音が周りに響く。氷のような水がリンの胸にヒタヒタと押し寄せ、身体の中を刻むようだった。そして、稲妻が走るのに呼応して、また“あの”恐ろしい感覚がリンの中で蘇る。
身体が震える。状況を打開しなければと思うのに、どうにもできない。数が多すぎる。それに、本物の雷の威力は、想像以上にリンを苦しめた。
凍りついた指先が箒の柄を滑り落ちる。ガクンと身体が揺れ、視界が霞む。キラリと“なにか”が光る。ぼんやりした思考の中、リンは、かすかな使命感に駆られるまま、それに手を伸ばした。
「………っ」
身体を冷気が襲う。ガラガラという音が、すぐ耳元でする。獣の咆哮と、耳を裂くような雷鳴。それらと共に断末魔の叫びが聞こえる。クラクラするが、リンは必死で指先を伸ばす。あと少し……掴んだ。
“なにか”がリンの肩を掴んだ。箒から手が離れて、身体がふっと浮き、すぐに落ちていく感覚がした。それを最後に、リンの意識は途絶えた。
→ (3)
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