本編「die and locus」において、一護が破面となった状態で意識を保って数日後のお話。本編より前か、ギリギリ本編に入るか、くらいの微妙な時期です

　石造りの建物の屋上で、一護は一人、灰色の空を眺めていた。
　虚圏（ウェコムンド）の空は、これが常である。青空は見られない。あったとしても、それは仮初のもので、本当に青空には程遠い。同じ理由で太陽も昇らない。唯一、淋しく虚圏の砂漠を青白く照らし出す月ばかりが、そこに浮かぶ。
「ナリア兄ちゃん？」
　声をかけられた。だが、彼は振り返らなかった。
「ナーリア？　どーした？」
　ガレットも声をかけたが、振り返らない。
　ユウと顔を見合わせて、二人は揃って首をかしげた。
　ガレットはユウの手をひいて一護の真後ろにまでやってくると、背中をポンと叩いてみた。
「うわっ！？」
　反射的に、一護が振り向く。瞳を瞬かせながら、狼狽しつつ口を開く。
「おま…が、ガレットに、ユウ…！　脅かすなっ！！」
「脅かしてないもん！　ナリア兄ちゃんが無視するのが悪いんだもん！」
「あ………」
　そこで、彼の表情が曇る。
「なんだよ、その“今初めて無視していたことに気付きました”、みたいな顔は」
　ガレットも渋面でこちらを見ている。

　――――ナリア。

　一護が頭に手をやり、瞳を揺らす。
　なんだか様子がおかしい彼に、二人は再度声をかける。
「ナリア？」
「ナリア兄ちゃん？」
　無意識のうちに、体を震わせている。
「お……俺……」
　ガレットが眉間に皺を寄せる。どうしたのだろう、こいつは？
「俺……ナリア、なんだよな…？」
「は？」
　恐る恐る顔を上げ、縋るようにして自分のことを見つめてくる。
「俺の名前は…ナリア＝ユペ＝モントーラで、間違いないんだよな…？」
　暫し呆けた後、ガレットは一護の肩を勢い良く掴んだ。
「どうしたんだよ！　言いたいことがあんならはっきり言え！！」
　気に食わない顔をしていた。
　彼は、ついこないだ破面として「ここ」に迎え入れられた、いわゆる新人だ。だが、新人とは思えないような無礼な言動、軽い態度、そして一見近寄りがたい険しい顔にはそぐわぬ優しい心。そこが、ガレットは好きだった。いつでもスカしたような態度をとっていながら、心の中では考えて動いている彼が魅力的で、いざ付き合ってみると面白い奴で、今いる破面の中で最も信用できる存在になった。
　彼にこんな、思いつめたような顔をして欲しくはないのだ。
「抜けねぇんだ……どうしても」
「抜けない……？」
　一護は、再び頭を抱える。
「いつからか、分からねぇ。でも、もしかしたら、ここで目が覚めてから、かも……時々……本当に、時々なんだけどさ………凄げぇ、変な声がする…」
　ユウが小首をかしげる。
「…声？」
「そう、それ！」
　一護がユウを指差す。
　少年側は、一体何が「それ」なのか分からず、戸惑った。
「いや……違げぇんだ…たしかに、ユウみてぇな感じな気もしたけど…違う……でも、少なくとも俺より小っさい…なんだ…？　分かんねぇけど……俺、呼ばれてる…っ…女…？　あ、女かもしれねぇ……だけど、呼ばれてるけど…でも…」

　――――イ＊ニ＊……！！
　――――オ＊＊チャン……！！

「うっ…！」
　思わず吐きそうになって、一護は口許を押さえた。頭がズキズキと痛い。割れた仮面さえも疼いている気がする。
　顔色がどんどん悪くなっていく彼を見かねたガレットが、無理矢理一護を立たせる。
「とにかく、バートンとこ行こうぜ！？　あの人なら何とかしてくれる！」
「だ…けど……っ！」
　荒い呼吸。これを落ち着かせ、恐らく、困っている事も解決してくれるのは、バートンしかいない。
　だけど……。
　言い知れぬ不安感があった。
「俺は…行かねぇ！」
　ガレットの腕を振りほどき、座り込む。
「バカ、そんな体で何言ってんだよ！」
　しかし、彼は諦めずに一護の腕を掴んだ。
　行く、いや行かない、と口論が続き、やがてガレットが声をあげた。
「俺はお前を心配してんだよ、ナリア！！！」
「っ…余計なお世話だ！！！」
「ナリア兄ちゃんっ！！！」
　ユウが叫び、ナリアに抱きついた。
「ナリア兄ちゃん、無理しちゃヤだよ。ちゃんと言ってよ。ボクたち、不安になっちゃうよ…」
　その、幼いながらも純粋な気遣いの言葉が、自然と二人の頭を冷やしていく。
「わ、悪い……」
　ガレットは、無理矢理立たせようとしていた手を離した。
「いや…俺も…悪かった…」
　一護もうなだれたように力を抜き、手を後ろについて少し目を閉じた。
　自分の体に抱きついて、グズグズと泣いているユウを撫でてやる。
「ごめんな、ユウ。大丈夫、俺、元気だから。気にすんな」
「ひうっ…ひうっ……本、当…？」
「おう！　なんなら、後でたっくさん遊んでやるからよ！」
　顔がグシャグシャになっている少年を見て、心配をかけすぎた、と反省しつつ、その涙を一護は拭ってやった。

　――――……よかったっス…！
「………え？」
　一護が凍りつく。
　その様子に、ユウは目を丸くした。
「…どうしたの？　ナリア兄ちゃん…」

　――――……死ななくて………よかったっス…！
　頭（かぶり）を振り、笑顔を見せてやった。
「悪り、何でもねぇよ！　じゃ、早速遊びに行くか！　ユウ！」
「う…うん！」
　二人が突然立ち上がって駆け出したので、追いかけはしないがガレットは大声で声をかけた。
「ナリアぁ〜〜！！　マジで無茶すんなよー！　具合悪くなったら言えよなー！！」
　一護も、大声で、手を振りながら答える。
「おー！　分かってるー！　ありがとなー！！」
「ナリア兄ちゃん、速くー！！」
「あ、待てよ、ユウー！！」
　走りながら、一護は考えることをやめた。
　だが、何か違和感があることに気付いたのは、このときが初めてだった。

　それから、ある二人の死神に出会い、その違和感の原点である「何か」は大きく蠢きだすのだが、彼はそのことをまだ知らない。



fin.

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