03

　それから、どれ位の間そうしていたのか。気が付けば、責め立てるようなアレクシアの気配が無くなっていた。
　代わりに別の人の気配に気付いたディックは、ゆっくりと顔を上げた。

「おい、どうした？」

　むくつけき男が、心配そうにこちらを見下ろしている。
　赤ら顔なことと、酒の臭いを纏っていることから、飲み歩いていたのだろう。
　その傍らには、似たような体格の、飲み仲間と思わしき男が立っていた。

「兄ちゃん、どうした。飲み過ぎたのか？」
「顔色が悪いぞ。大丈夫かい」

　無骨な手が、遠慮無しに肩に触れるのを見て、ディックは翡翠色の目を剥いた。

「触るな！」

　強い力でその手を振り払って立ち上がり、距離を取るように数歩下がる。
　それからディックはすぐに冷静になった。「あ、いや……」と罰が悪そうに、顔を歪めながら立ち上がった。

「すみません。……大丈夫です」
「そ、そうかい」

　面食らったような顔の男達に会釈をして、ディックはそそくさと路地の闇へと姿を晦ました。
　酒が入っている相手に対し、あんな態度を取ってしまえば、面倒事になるのは目に見えた。
　変に乱闘騒ぎを起こすこともなく、すんなりと別れることが出来て良かったと、胸を撫で下ろす。

　足早に階段を駆け下り、暗がりの中を進んでいたディックは、ゆっくりと足を止めた。
　先程感じていた魔力が、随分強くなっている。そして、その暗闇の先に見えたのは、長身の男だった。
　魔力は彼から放たれている。男が緩やかにこちらを向いた。

「どなたです？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　その女は、大きな欠伸をして暗い路地を歩いていた。何人もの客の相手をして、今日は本当に疲れていた。
　近頃、吸血鬼がよく現れるらしいが、まだ彼女は一度も見たことがなかった。
　魔物ハンターの支部があること。よく彼らが巡回していることから、強い安心感を抱いていたその女は、
　今日も人気のないこの道を歩いていた。自宅への近道なのだ。

　一刻も早く家に帰り、布団へ身を埋めたい。そう思った途端、ふと寒気がして、女は腕を摩った。
　もう弥生マルスの終わりだというのに、まるで睦月ジャンヴィエのような寒さだった。
　何かが急に迫ってくるような気配がして、女が振り返ろうと足を止める。
　足を止めた途端、腕を強く掴まれ、そのまま後ろに引っ張られた。トンッと何かにぶつかり、
　顔を挙げれば、暗がりでも青白く見える顔が、そこにあった。

――吸血鬼……っ！

　咄嗟にそう思った。
　さっきまでの安心感は何処かへ消え去り、只、恐怖だけが全身を駆け巡った。
　しかし、その男の薄紫の瞳に見つめられるうち、その恐怖心が薄れていくのが分かった。
　陶酔してしまったように、頭がぼんやりとしてくる。それどころか、このまま彼に、
　身を任せてしまっても良いような、そんな心地良ささえ覚えてしまう。

　男が流れるような仕草で、彼女の長い髪を掻き上げて、白い肌を顕にさせる。静かに顔を近付けて、
　男はその首筋の香りを嗅ぐ。ゆっくりと、腕を掴んでいた手が体に触れ、そっと腰へと移動する。
　その焦らすような手付きに、女はぞくぞくとした。男の息遣いが、すぐ耳元に聞こえてくる。

「いただきます」

　首筋に、一瞬鋭い傷みが走った。
　ああ、噛み付かれたのだと分かったが、それでも身体は拒否することをしない。
　言い様の無い高揚感が、体中を支配した。男が血を吸う度に、女が堪えるような吐息を吐く。
　深い呼吸の感覚が短くなり、次第に喘ぎに似た呼吸へと変わってきた時。
　ふと、男は女の首から牙を抜いた。その途端、女は糸が切れたように脱力し、男にしがみついた。

　男が目を向けた前方に、誰かいる。人間かと思ったが、どうにも違うようだ。
　注意深く観察すれば、ぼんやりとした赤い光を纏っていた。大きくなったり、小さくなったり、
　その光は大きさを安定させていない。男は怪訝そうに眉を潜める。

「どなたです」

　そう声を掛ければ、赤い光は小さく揺らいだ。足音を立てて、こちらに近付いてくる。
　そうして暗がりから現れたのは、赤い頭髪の青年だった。翡翠色の左目が綺麗だ。

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