09Q 4
「うのっち」
店を出ると直ぐ、白美に声がかけられた。
白美は、声の主を見てフッと目を細める。
「割と早かったねェ」
白美がニヒルに笑いかけた先、歩道と車道を隔てるフェンスに、水色海常バッグを肩にかけて灰色のブレザーを纏った、黄瀬が腰掛けていた。
「ステーキなんて、まったく豪華ッスね。祝勝？」
「違う。所謂、何分以内で完食無料、できなかったら自腹、ってヤツ。あ、隣座るよ〜？」
「どーぞ」
白美は、苦笑いしながら黄瀬の右隣に腰掛けた。
「にしても、誠凛チャレンジャーッスね。……フッ、うのっち、完食したでしょ」
黄瀬は、笑いながら悪戯っぽく白美の顔を覗き込む。
それにしても、さっきの今でよく自分にこんな態度が取れるな――と白美は黄瀬を前にして感心した。
まぁ、以前からの仲を考えれば、こうやって話すのが普通なのかもしれないが。
「まぁーね、っつか涼ちゃんさ、あの様子だと真ちゃんに俺の話しようとして失敗したっしょ〜」
「っえ、なんでわかったんスか」
「俺を誰だと思ってやがるのかなァ？」
白美は苦々しげな表情をすると、黄瀬の身体を押して無性に近い貌を遠ざけた。
「フッ、で、他の皆さんは？」
「ああ、タイガーが今頃全員の残り分をもしゃもしゃ片付けてるな」
「黒子っちは、一番に脱落ッスよね」
「ご名答」
白美はクスクスと笑いながら、胸ポケットのスマホを取り出した。
「今テッちゃん呼び出すわ」
「一緒に出ればよかったんじゃ？」
「――トイレで居なかった」
「ああ、そうスか」
白美は黄瀬に覗き込まれながら、黒子に短文を送信する。
[店の前 今すぐ 出てこい]
「えっ、なんか、喧嘩しますよみたいな……」
「あ？ え、まあ、気にしない。直ぐに出てくるって〜」
「……」
黒子を待ち黙ること数秒、背後を大きなトラックが通り過ぎる。
黄瀬は、地面の影に暫し目を伏せ、どこか心配そうにも見える表情で白美を見た。
「……、うのっち」
「何だ」
白美は、店の扉を見たまま続きを促した。
黄瀬は数秒の沈黙を経て、口を開く。
「……、誠凛は、うのっちにとって、どうなんスか？」
「ん……？」
白美が横を向くと、直ぐ傍に真剣な貌をした黄瀬がいた。
白美は少し目を丸くし、それからクスッといつも誠凛の面々に見せているかのような、淡い微笑みを浮かべる。
「最初の予定とは少し違う。火神は完全に予想外だったよ。でも、予想していたのよりずっといい。今の俺は、アイツらに交じってボールに触れるわけじゃない。でも、彼らとなら『一緒にプレー』できる――楽しいと思ったりもする」
黄瀬はその答えを聞いて、少し切なげに貌を歪めた。
脳裏を、色んな白美の姿が駆け抜ける。
「『一緒にプレー』、楽しい……」
白美の言葉を、小さく繰り返す。
それ以上は、何も言えなかった。
白美は目を伏せている黄瀬の横顔を見ながら、微かに口角を上げる。
「嗚呼。――でも、今日見せてもらったけど、海常も、凄く良いところだと思うぜ。俺が求めるのとはまた違うチームだけれど、高く評価する。俺もお前も、いいチームに入ったと思うよ」
黄瀬は、ゆっくりと白美の目に視線を重ねあわせた。
少し驚いたような、戸惑っているような黄色の目。
白美はまた、クスリと微笑する。
「いつになく神妙な顔だねェ。涼ちゃん、お前もなんだかんだ、俺と同じバスケ馬鹿……、折角やるんだから、楽しもうぜ？」
「うの、っち……」
「――俺が自分の事、バスケ馬鹿なんて言うから驚いたのかなァ？」
「……」
黄瀬は答えなかったが、揺れる眼が全てを物語っていた。
「フッ、そりゃそうだよなァ、驚いても仕方ない。まァいいや、だから、素直に、さ。楽しむ。理想だよね。毎日の練習も、試合も、強くなってリベンジするその過程も――、そういうのを全部。同じ時を過ごしても、楽しむと楽しまないじゃ、前者の方が得るものも、たどり着ける場所も、後者より遥かに高い……。俺は元々、伝統だの掟だのは無視するスタンスだから、余計かもしれないけどねェ。――まぁ、その通り、俺が『楽しむ』だ何だっつって言うのも今更だし、なんなんだけどさァ。俺らしくない、って思うかなァ」
白美の言葉に、黄瀬は何も言えないまま、いつの間にか顔を顰めていた。
（そう、なんスよね……、うのっちは、元々は――）
と、白美が何やら思い出したようでポンと手を叩く。
「あ、そうだ」
「――ん、なんスか？」
白美は若干黄瀬ににじり寄ると、うつむき気味に口を開く。
「さっきは口止めしたけどさァ、――ッフ、実はオレのこと、誠凛の皆は知らないんだよねェ」
彼らしい掴めない口調だったが、若干低まった声からにじむ感情に嫌でも黄瀬は気が付いた。
「……」
――やはり、そうなのか。まぁ、うのっちの過去の諸行を考えれば、それも。
予想はしていた。だが、思わずうつむく。
しかし、次に聞こえた言葉に黄瀬はハッと貌を上げた。
「実はさ、詳しいことはてっちゃんにも言ってねェんだよなァ」
「――！！」
貌を上げた先に見た苦笑は、橙野 白美にはなかなか珍しい表情で。
「改心しただとか、そういう話がしたいわけじゃねェのよ。でも、……ああやって傷を負って、負ったからこそかなァ、色々考えたし、ぶっちゃけ泣いたよ。でも、『新しく始めたい』と思った。その場所を誠凛に選んだのは、テツヤが居たからだ。アイツは、俺のことをその、信じてくれる。――いつか、皆も俺が何者なのか知るかもしれない。でも俺は、テツヤと、俺の気持ちに賭けたいって、思ったんだよねェ」
「な、なら、なんでオレにそんなことを」
「……、要らない話だったかなァ。――ここ暫くはアレだったけどさ……」
白美はそこで一度言葉を切ると、眼鏡を外して真正面から黄瀬と向かい合う。
「え、なんスか」
「拍子抜けしたら悪ィな、ただ、元チームメイトとか他校のバスケ部とかいう以前に、涼太は俺のダチだと思ってさァ？」
ニヤリと笑う白美に、黄瀬はとても大きく目を見開いてから、ゆっくりと破顔した。
「散々酷いこと言って、嗤って、邪険に扱って、挙句無視し続けて、アンタ一体どういうつもりでダチなんて言ってんだよ！」
「なァ〜に？ 嬉しそうだねェ、涼ちゃん。ホントは寂しかったんでしょ」
「ハァ？ 誰が寂しがったりするかよ」
「毎日のようにメール送り付けといてよく言うよなァ……おい、目が泣いてるぞ」
「うぐっ……」
と、黄瀬が顔を背けたその時、チリンチリンと音がして店の扉が開いた。
頭に包帯を巻いた黒子が、出てきて小さく溜息をつく。
「あっ」
そして、ガードレールに足を派手に組んで腰掛けニヒルに笑う白美と、その隣で何やらしんみりしょぼんとしている黄瀬の姿を見た。
「黄瀬くん……？」
「やっぱり少し話がしたくてね、涼ちゃんもそう思ってたみたいだから」
「――ちょっと、話さないッスか？」
黄瀬は、先程の破顔の名残を黒子に向けた。
★
暫くして、店の扉がまたチリンと音を立てて開かれた。
「ごちそうさまでしたぁ〜！」
リコの明るい声が響く。
だが、店側からは「おぅ、二度と来んなっ！！」とドスの聞いた怒ったような声が帰って来た。
それもそのはず、もの凄い量の肉と売上を失ったのだから。
リコ、一年衆、二年衆に続き、火神が店の前の歩道に出てきた。
「うえっ、流石に食い過ぎた……」
腹をさすりながらのそっと歩く火神は、若干気分が悪そうだ。
「いやぁ〜、お前やっぱ化けもんだな」
続いて出てきた日向が、しみじみと言う。
「でも助かったな〜」
小金井も笑った。
「よし、じゃあ帰ろっか〜！ 全員居る?」
リコが、腰に手を当てて尋ねる。
と、そこで日向が1人不在なことに気が付いた。
「あれ？ 黒子は？」
「何時ものことだろ？ どーせまた最後尾とかに――」
そう言う声と共に、彼らは後ろを振り返る。
が。
「居ない……」
黒子の姿は、どこにもなかった。
「って、アレ？ 橙野くんんも居ない？」
続いて、リコが気付く。
「あっ、そういえば……。アレ？ いつから居なかったっけ」
まるで試合中の黒子に対しての様に、一同は白美の不在を認識していなかったことに気が付いた。
「トイレ――とか？」
「……、あれ、でも……。そういえば、座席に荷物ってなかったような……」
ということは、荷物を持って店を出たということだ。
もしかしたら、黒子も一緒かもしれない。
「――どこ行った……」
一同は、声を合わせて呟いた。
( an old friend)
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