「案外、弱ったらしいもんなんだね？　切磋琢磨も」


横たわっていたところを、前髪を掴んで無理矢理起き上がらせられる。そのまま剣の柄で頭を殴打された。反動で身体が振られる。
切磋琢磨バーサス＊＋αの三人。
この勝負は、はなっから見えていた。余裕の余裕で、切磋琢磨の完敗だった。
人数の差も否めない。一対三という人数差は、普通に考えて反則的だ。しかし、それだけではないのだ。彼、彼らの勝敗を二分したのはそれだけではない。


「大体、解せないぜ」


金糸雀が言う。


「高々μｔｏの実戦奴隷ごときが＊＋αへ異動だなんて。解せないっつーか、ムカつく話なんだぜ」
「μｔｏと＊＋αは、奴隷活用の根本からして違うでござる」
「μｔｏから＊＋αにだなんて、ナメてるとしか思えないよ」


何様のつもりだい、と啄木鳥は切磋琢磨を嘲笑した。
琢磨様だい、と返したいが、口も身体も動かない。手足からも胴体からも、溢れんばかりに血が出てきている。彼でなければ意識不明の重傷だった。

第一。

（俺は別に、＊＋αに異動したかったわけじゃないし、だから逃げてきたわけだし）
（だから今こうやってキレられる意味がわかんないんだけどな）

切磋琢磨は心中で溜息をついて、ぼーっとする意識を律した。


「……………」


切磋琢磨は、死ぬ。
このままだと。
百パーセントの確率で。
この三人に殺されて、死ぬ。

なんとかしたかった。
なんとか逃げ出したかった。
逃げ出して、生き延びて、これからの人生も歩んでいきたかった。

だけど。

――――もう、家族はいない。
昔の家族同様、皆が皆殺されてしまった。
要害堅固も。
愛新覚羅祥玲も。
みんな、みんな、殺された。


「………………ッ」


切磋琢磨は拳を握る。
拳の中には、なにも無い。
何一つない。
溢れんばかりの家族さえ無い。
何も守れず死んでいく。
要害堅固のように、家族を守れずに死んでいく。
それが酷く悔しかった。
たまらなく悔しかった。
歯痒い。
やる瀬ない。
泣き出したい。
悔しくて悔しくて、身体中が沸騰しだしそうだった。
こんなことでは、死ねない。
先に逝った家族に、合わせる顔が無い。

だけど。

もしこのまま生き延びてどうするのだろうか。家族はいない、独りぼっちだ。もう、帰って“行ってらっしゃい”や“お帰りなさい”を言ってくれる人間さえいなければ、住む家すらない。

――本当に、生きなきゃ、いけないのだろうか？

このまま一人だとわかっているのに。

それでも、たった一人で生きなきゃいけないのだろうか。

……――――なんで？



「やめてくださいッ！」



そのとき、甲高い幼声が鼓膜を揺さぶった。


≪／≫