泣き虫はもういない 1/6
放課後。僕は、保健委員集会のため、校舎西棟の三階にある小会議室にいた。
基本的に活動の薄い委員会ではあるが、体育祭や文化祭などのイベント前や、光化学スモッグが予想された際など、適宜の会議が開かれる。今回は六月に開催される体育祭に向けての集会だった。意気軒高校は二学期十月に文化祭を設けているため、体育祭は一学期で催すのだ。体を動かすぶん、怪我の多いイベントとなるため、保健委員はリレーションを図り、有事に備えなければならない。
というわけで、保健委員である僕も、今日、この集会に出席する必要があった。
現在は、教室掃除で参加が遅れている生徒を待つ余暇だ。僕は最後列に居座っているため、前列のがらんどうぶりがよく見える。集合にはまだ時間がかかるはずだ。あまりにも手持無沙汰だった僕は、白虹の見える青空を、窓から一人分空いた席で眺めていた。
これから梅雨を迎えるはずの空は、そんなことを意に介さないほどの快晴。新緑をさらに青々と磨きあげ、陽気の乗った風で爽やかに揺らす。麗らかな眩さに僕の自然と目は細められた。
そこへ、窓の外の
ある女子生徒が、最後列の窓際の席、僕の左隣の席に腰かけたのだ。窓から浴びる光のほとんどを吸収し、影を生みながらも眩輝する。
虫も殺さぬような、儚げな少女だった。黒のカーディガンに映える、ビスケットのように香ばしい茶色の長髪。風に吹かれながら閃くその一本一本は光芒にも見えた。まるで挿絵本から飛びだしてきたラッカメア・フェアリーのような清らかさだ。そんな風貌とは不釣り合いの、獰猛な獣に嵌められた首輪のような、黒いビロードのチョーカーをつけている。
外の景色を眺望するのをやめ、僕は黒板のほうを向いて頬杖をつく。特に見たいものがあったわけでもなし。眺めつづけるのは彼女に不躾だろうと思ってのことだった。
しばらくして、空いていた席は埋まっていき、集会が始まった。司会を務めるのは、保健委員長である三年生の先輩二人だ。出席を確認するため、一年生から順番に、名簿の名前を読みあげていく。
「一年三組、
僕の左隣に座った先の彼女が、か細い声で「はい」と答える。
本当に小さな、消え入りそうな声だった。まるで羽音だ。風を切る鏑矢のような矢羽ではなく、耳元でなければ拾いあげられない虫の翅。隣にいる僕でさえやっとなのだから、黒板の前に立つ委員長の耳には、届くはずもなかった。
「焼野原さん。いますか」
もう一度、委員長は彼女の名前を呼ぶ。
彼女ももう一度、「はい」と返事をする。
さきほどよりは大きかったものの、やはり委員長には届かない。
委員長は困ったような顔をし、一年三組のもう一人の保健委員である男子生徒に「遅刻ですか？」と尋ねる。男子生徒は気まずそうな顔をして、「い、いえ……」と首を振り、おもむろに
「はい」
鋭い声だった。あのか細さとは別人のような、凛とした、芯の強さ。声だけでなく、その眼差し、横顔に至るまで、高潔な牙が宿っている。
焼野原を呼んだ委員長は怯んだ。顔を強張らせながら、「返事はちゃんとしてください」と告げた。
僕は口を開こうとして、逡巡、焼野原を見る。
焼野原の牙は抜け落ちていた。さっきの鋭さは微塵も感じられない。いまにも溶けてなくなりそうなほど儚い姿で、縮こまるようにして俯いていた。
その様子は実に奇妙に思れたけれど、やっぱり僕は口を開こうとした。
しかし、委員長が僕の名前を呼んだので、僕はそれに「はい」と返すに終わった。
もしも覚えていたとしたら、僕はこのことを後悔したと思う。
「体育祭のリレーで思いっきり転ぶ夢見たんだけど……不吉だよなあ。ネットの夢占いで調べたら、トラブルに巻きこまれる前兆なんだってさ」
「お前、僕というものがありながら、夢占いなんてやってるわけ？」
下校路を並んで歩きながらそんなことを言う鬼林に、僕は「恩知らずな患者だ」と呟いた。
委員会後、僕と鬼林は二人で下校していた。普段なら弓道部に勤しまなければならない鬼林だが、今日は部活が休みらしく、「委員会あるんなら待ってるから、一緒に帰ろうぜ」と僕を誘ったのだ。一緒に帰ると言っても、僕は徒歩通学で、鬼林は電車通学なので、最寄り駅に着くまでの話だ。鬼林の悪夢を治療して以降、こういう機会が増えてきた。
鬼林は、悪性の正夢の夢見主だった。
先日の施術を経て、正夢を見る頻度は減ったものの、まだ全快とはいかない。経過を診るために、闘病時代の朝の日課である夢報告は、いまも継続している。鬼林の朝練が長引いたときなどは、放課後に持ち越して行っている。今日も例のごとく、帰路のすがら、僕は鬼林の夢に耳を傾けていた。
「じゃあ、俺の主治医にも聞きたいんだけど、この夢ってどういうことだと思う？」
「夢は不安の表れって言うからね。それでじゃない？」
そういえば、鬼林はクラス対抗リレーのアンカーに選ばれていたのだ。クラスの中でも足の速いメンバーを募り、最後はくじ引きで決めたのだが、さしもの鬼林でも、本命の陸上部員や、走るのに慣れたスポーツ部員を、彼らのフィールドで下す自信はないらしい。鬼林は「俺、どっちかって言うと持久走タイプだし」と不安そうだった。
「死ぬわけでもなし、気楽にいけばいいと思うけど……そんなに嫌なら辞退すれば？」
「や、別に、嫌ってわけじゃねーの。むしろ、リレーを走るのは楽しみなんだよ。本番でも転ぶんじゃ、って心配なだけで」
他の人間の夢なら一笑に付せても、憑かれていた鬼林の夢となれば、心穏やかとはいかない。いくつもの夢が正夢となり、それに苛まれた鬼林自身、危惧しているのはまさしくそれだろう。
「僕から言えるのは、考えすぎるのもよくないってこと。夢は記憶や感情の整理だから、お前が不安に思えば思うほど、それは眠りに影響し、夢として反映される。そして、今度はその夢が現実に影響する。対悪夢で言うなら、忘れてしまうくらいがちょうどいいんだ。思い悩めばそれだけどつぼにはまる。悪循環だ。そして、それが悪夢だ」
その悪性に、人間は耐えられない。鬼林の正夢は後遺症なく退治できたが、もっと厄介な夢が相手だったなら、ああも簡単にはいかないはずだ。
しばらく歩いていた僕と鬼林は、人通りの少ない道へと差しかかった。この近辺は区画整理の途中段階で、だだっ広く均された土地に、公園広場と遊歩道があるだけの、閑散とした場所だった。煉瓦を敷き詰めた道の向こう側には、夥しい赤詰草。この草原の中を突っ切ってゆけば、すぐに線路は見えてくる。そこで僕らは解散となるわけだが、
「あれっ」
鬼林の足が止まった。
つられて、僕も停止する。
鬼林はある一点を見つめていた。僕もそちらへと目を遣ると、意気軒高の制服を着た二人の女子生徒がいた。どちらも見覚えがあるような気がして、首を傾げる。そのとき、片方の女子の長い髪が、香ばしい光芒を描く。その様子を見た僕が思い出すより先に、鬼林は口を開いた。
「……五里霧中の焼野原」
僕は驚いた。まさか鬼林も彼女を知っていると思わなかった。しかし、よくよく考えれば不明な発言をしていたのに気づき、僕は「五里霧中？」と鬼林に尋ねる。
「
その異名は一寸も聞いた試しがなかったが、眠れば忘れる程度の情報だと納得する。
「ていうか、枕部、知らないのか？ 俺の中学校でも有名だったぜ、五里霧中学校に、やばい女子がいるって。お前なんて地元なんだから、そういう噂だって聞いたことあるだろ」
「さあ……やばいって、なにが？」
「小学校のときに、同級生の鼻を折っただとか。担任の先生に怪我させただとか。一度キレたら手がつけられない問題児らしい。意気軒高に入学したってのは知ってたけど」鬼林は眉を上げる。「……やっぱり、噂は噂か。一匹狼みたいな女だって聞いてたのに、ちゃんと友達もいるみたいだし。ただの普通の女の子だ」
鬼林はそう言っていたけど、僕は友達≠ﾆいう言葉が腑に落ちなかった。あの女子生徒が保健委員の焼野原だと気づくと、その隣にいる女子生徒のことも思い出したからだ。彼女は、焼野原を叱責した三年生―――先輩である保健委員長だ。
一年生の焼野原と、三年生の彼女の接点は、保健委員であること以外にないはずだ。友達というよりは、ただの委員会の先輩後輩である。そして、今日の集会で一触即発の空気を生みだした当事者だった。
委員長は焼野原になにか言っているようだった。焼野原は、肩にかけた革製のスクールバッグをぎゅっと脇に締め、俯いている。それが先刻の彼女の姿と重なり、儚く見えた。
しばらくすると、焼野原が顔を上げた。縮こまるように丸まっていた体躯が正され、高踏な背筋を描く。まるで別人のような変わり身だった。
その異様な変貌に、まただ、と僕が思うのも束の間、鬼林が「ん？」と不思議そうにする。
「なんの音だ？ これ」
「え？」僕は首を傾げる。「なにが？」
「なにって、これだよ。ルルルルルって鳴いてるだろ」鬼林は虚空を指差した。「コオロギか？ 優雅だなー。いきなり鳴りだしたから、びっくりした」
鬼林は音の正体を探すように、赤詰草畑を眺める。
しかし、僕は首を傾げたままだ。僕の耳はそんな音は拾っていない。第一、こんな時期にコオロギなんてありえない。
僕は視線を焼野原に戻した―――次の瞬間、焼野原は、委員長の頬を勢いよく叩いた。
乾いた音が反響なく鳴るも、その余韻を感じる間もなく、焼野原は畳みかける。まるで鞭のようにしなやかな動きで、委員長を蹴り飛ばしたのだ。
委員長は、短い悲鳴を上げ、地べたに倒れこんだ。
その声で鬼林はハッとなる。二人に駆け寄り、「おい！」と声を荒げた。
しかし、焼野原が怯むそぶりはなかった。肩にかけていたスクールバッグを下ろし、肩紐を掴んで振りかぶる。
バッグの重みが委員長に直撃する寸前で、鬼林は焼野原の体を突き飛ばした。委員長を庇うように前に出て、ふらついた焼野原に詰め寄る。
「なにやってんだ！」
鬼林の剣幕に、焼野原はただ答えた。
「正当防衛」
不遜には感じないのが不思議なくらいの、高踏たる佇まいだ。淡々とした口調で「さっき突き飛ばしたのはお前か？」と鬼林に尋ね返す。鬼林が「だって、そうでもしないとお前、なにするつもりだったんだよ」と言うと、焼野原は目を細めた。持っていたスクールバッグを落として、鬼林に拳を振り抜いた。呆気に取られるほど、鮮やかな動きだった。
鬼林はすんでのところで
僕は焼野原の様子を呆然と眺める。
ついさきほどまでの儚さは、いまやどこにもない。ただそこにある姿は可憐と言うにふさわしいが、拳を振るう様はまさしく獅子だ。姿かたちが同じなだけで、全くの別人。
変わり身。
僕には聞こえず、鬼林には聞こえる、鳴き声。
「―――見つけた」
迸る閃きに突き動かされ、僕は焼野原の手首を掴む。
焼野原は目を見開いた。
「お前が、二人目の夢見主だな。焼野原戦」
僕はじっと焼野原の目を見つめる。獅子のような勇ましさとて
「……誰？」
「枕部狩月。お前を治してやる」
焼野原はしばし黙ったが、「宗教の勧誘なら他をあたってくれ」と言った。
「お前は夢に憑かれているんだよ。悪性の夢……つまり、悪夢にね」
焼野原は息を呑む。
その反応を見るに、自覚はあるらしい。ならば、好都合だった。自覚症状のない鬼林と違って、懐柔はしやすいはずだ。せっかく見つけた二人目の夢見主を逃したくはない。
「察するに、相当手を焼いているんじゃないか？ 僕ならそれを殺すことができる」
焼野原は押し黙った。なにも言わず、僕を見上げている。
しかし、瞬く間に、彼女は身を翻した。髪を靡かせ、くるりと回る。まるで踊っているようだと思った、そのとき、
―――僕の頭にひどい衝撃。
なにが踊っている、だ。回し蹴りをされた。
脳を揺さぶられ、前後不覚になり、僕の視界は暗転する。鬼林の僕を呼ぶ声が、朧になっていく意識の中で、閉じこめられるように消えていく。落ちた瞼の裏側に闇を見て、そのままゆらゆらと沈殿した。
ころさないで。
羽音のような声が、聞こえた気がした。
眩しい刺激が目を焼いた。
そう感じた途端、僕は目を開かせる。
すると、今度は音が鼓膜を刺激した。それは、
気がつけば、僕は、公園の
「……なにやってんの、猟ヶ寺」
「自撮り」
ピースした猟ヶ寺は、はいチーズ、とシャッターを切った。構えていた腕を下ろし、
◯ | 1 | 後