４
＊
「いつまで寝とるんじゃ！
さぁ、行くぞ！」
まだ、夜も明けきらない頃、ダグラスが五人を起こす大きな声が部屋の中に響き渡った。
「……いくらなんでも早過ぎるんじゃないか？」
大きな伸びをしながらラスターがゆっくりと身体を起こす。
「朝食の準備ももう出来とるぞ。
さぁさぁ、急いだ、急いだ。」
慌しく叩き起こされ、半ば無理矢理に朝食を詰めこんだ一行は、森の奥を目指して歩き始めた。
ダグラスは、老人とは思えない程の軽やかな足取りで先頭を歩く。
（あの爺さん、やけに張りきってるな。）
ラスターは隣を歩くフレイザーに小声で話しかけた。
（張りきり過ぎだ。
こんなんじゃ魔物が出て来ても、眠くて戦えないぞ。）
（元々、誰もあんたの腕は期待してないけどな。）
（なんだとぉ…）
ラスターの言葉に激しい怒りを募らせながら、フレイザーは拳を固く握り締めた。
（フレイザー、私は頼りにしてるわよ。）
後ろから片袖を引っ張られ、フレイザーが振り向いた先には微笑むセリナの顔があった。
その顔を見ると、フレイザーの苛立ちも急速に溶けていく。
（ありがとう、セリナ。）
その様子にラスターが小さな舌打ちをするのを見て、フレイザーの機嫌はさらに回復した。
ダグラスの家を出てから、森はどんどん深くなって行った。
しばらく歩くと、空がほとんど覆い隠されるようになった。
空に浮かんだ明るい太陽は、僅かな木漏れ日としてしか届かない。
さらに、進んだ所で、皆の足がぴたりと止まった。
「な、なんだ、ありゃあ…」
声を上げたフレイザーの視線の先には、真っ黒な木々が立ち並んでいたのだ。
「あの黒い木から先が魔物の森じゃ…」
五人は黒い木々の立ち並ぶ魔物の森の入口をあらためてみつめる。
明らかに普通ではない黒い木は、まるで両手を広げて他者の侵入を阻んでいるように見えた。
「おい、いつまでこんな所に突っ立てるつもりなんだ？
さっさと行こうぜ！」
ラスターは強気な声でそう言うと、黒い木に向かって足を踏み出した。
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